秦臻拖着疲惫的双腿，终于在跨河石桥之上寻到了苏木。那座石桥年代久远，桥面青石被无数脚步磨得光滑，栏杆上攀着苍翠的藤蔓。正是先前苏木提议，让他陪同陈婉希前来观赏龙舟的地方。

    此刻喧嚣散尽，河畔冷冷清清，石桥之上唯有苏木孤身而立。他背对着秦臻，身影孤寂地伫立在桥中央，望着流淌的河水出神，夕光给他镀上一层暖金色的轮廓，却衬得他愈发单薄。

    秦臻唤了声“苏苏”，苏木顿了一刻，而后转身，两人相隔三丈遥遥相对，眼底皆是通红。

    秦臻心中百感交集，像打翻了五味瓶，说不出是酸是苦是涩。他一步步向着苏木走去，脚步沉重，想要伸手拥抱对方，寻一丝慰藉，驱散苏奶奶那一番话带来的无尽惶惑。

    可秦臻向前踏出一步，苏木便向后退却一步。桥面上的青石板被夕阳晒了一整天，余温尚在，可两人之间的空气却冷得像冰。

    秦臻再度上前，苏木继续后退，靴跟在石板上发出细碎的声响。如此一进一退，始终维持着不远不近的距离，像隔着一道看不见的深渊。

    清晰的碎裂声响仿佛自心底传来，秦臻能够真切感受到，两人之间那层薄薄的牵绊正在寸寸断裂，像蛛网被风吹破，一点一点散开。

    巨大的绝望席卷全身，秦臻红着眼眶，再也无法克制，不顾一切快步上前，张开双臂想要牢牢将人拥入怀中。

    就在这时，一声带着颤抖的呵斥自苏木口中响起：“不要！别碰我！”话音落下，苏木伸手狠狠发力，一掌推在秦臻胸膛上，那力道出乎意料的大，一把将秦臻推得踉跄后退数步，险些摔倒。

    秦臻怔怔望着苏木冰冷决绝的面容……那张脸上泪痕未干，可眼神里全是抗拒与恐惧，像一头被逼到绝路的小兽。听着那句斩钉截铁的拒绝，他心底紧绷的弦彻底断裂，“嗡”的一声，什么也不剩了。苏奶奶所有的规劝、现实层层叠叠的阻碍，此刻尽数压在他身上，像千斤重担，将他的脊背一寸寸压弯。

    秦臻泪眼朦胧，向后踉跄退开，退了两步，又退了两步，最终他转过身，狼狈不堪地快步逃离石桥。少年挺拔的背影在夕光里微微佝偻着，脚步凌乱，仓皇溃败，渐渐消失在河岸。

    科举之途37

    自端午风波过后，秦臻直接搬入了县学寄宿，平日里也没有回过苏家，县学里那间逼仄的学舍成了他唯一的容身之处。他每日卯时起身读书，深夜方歇，把所有心力都投进经史子集里，仿佛只要足够忙碌，心就不会痛。

    秦臻这一住，便是整整大半年，从炎夏住到深秋，从深秋住到隆冬，县学的钟声晨昏不辍，他埋头苦读，功课一日比一日精进，可眉宇间那团郁气始终不曾散去。同窗们偶尔邀他出去散心，他总是摇头婉拒，独自坐在学舍窗前，望着苏家方向的天际线出神。

    没有人前去县学劝说秦臻归家。雨哥儿年纪尚小，心中惶恐，不敢贸然前去；苏奶奶打定主意，不再主动相见，每日只是坐在堂屋里默默缝补衣裳，可她鬓边的白发又多了许多；苏木更是自那日石桥一别之后，再也没有主动寻过秦臻，他照常出摊卖炸卤，照常操持家务，照常对着家人微笑，可他的笑容底下，藏着一层薄薄的、化不开的倦意，像蒙了灰的琉璃，再怎么擦也擦不亮了。

    一道无形的鸿沟，就此横亘在两人之间，遥遥相望，再难逾越。

    再次见到秦臻，是大盛朝一百四十二年的腊月二十四，正是民间俗称的小年。

    县学早十日前便放了假，落锁闭院。往日里晨昏时分，蜿蜒的青石板路上总回荡着学子们结伴而行的笑语，伴着朗朗书声顺着风飘出半条街巷，如今县学庭院里落满枯黄的槐叶，四下寂静无声，少年们的诵读声彻底消散在冬日的寒风里。各乡镇的学子，早在几日之前便收拾好书卷行囊，匆匆赶回故里。

    年关将至，家家户户都忙着洒扫庭院、擦拭窗棂，磨米面、蒸年糕、腌腊味，采买各色年货，市井间烟火气蒸腾，人人脸上都挂着盼年的欢喜，热热闹闹筹备着阖家团圆的新春。唯独秦臻，自端午那日争执之后便再无音讯，迟迟没有归来。

    大半年以来，苏家小小的院落里，气氛压抑得近乎凝滞。苏木整日守着炸卤铺子，人前强撑着平和安稳的模样，内里的煎熬与挣扎却无人可诉。苏奶奶虽然年事已高，心里却是透亮，苏木心底藏着的翻涌心事，她瞧得一清二楚。

    但他们都默契地绝口不提秦臻的名字，那个少年的名字，仿佛成了一道不能触碰的禁忌符咒，只要稍稍提及，便会撕开所有人刻意掩藏的伤口，引出一段无法收场的纠葛与难堪。

    于是时光就这般在沉默里缓缓淌过，如同冬日山涧里结了薄冰的溪水，水面看上去平静无波，冰层之下，暗流却从未停止涌动，只是被一层薄薄的冰面死死压住，无人窥见底下翻涌的情绪。

    雨哥儿年纪尚小，却也察觉到了家里这份沉甸甸的压抑寂静，他常常看见苏木忙活时，目光涣散地定定望着院门，或是望着远处灰蒙蒙的天空，许久都回不过神。那双素来清亮的眼眸里，裹着化不开的落寞与怅然，那情绪沉甸甸的，连懵懂的雨哥儿都看得真切。

    偌大的院子，空气仿佛被人抽走了大半，闷得人胸口发紧，连呼吸都觉得滞涩。雨哥儿性子乖巧懂事，瞧着苏木整日郁郁寡欢，苏奶奶也时常暗自叹气，他不敢多问半句，只能乖乖缩在一旁，安安静静地做自己的事，生怕一不小心，便戳破了家里小心翼翼维持的平静。

    按照青阳县流传多年的旧俗，小年这一日要祭灶神、扫尘除垢、剪窗花贴红纸，家家户户灶台烟火升腾，主妇主夫们在灶台前忙碌，孩童围着灶台讨要糖瓜，年味本该在这一日愈发浓烈起来。

    这天一大早，苏奶奶便裹上厚棉褂子，带着雨哥儿，提着竹篮出门上街采买。红纸对联、吉祥窗花、供奉灶神的糖瓜、香烛纸钱，都是小年必备的物件，街上集市早已热闹起来，商贩的吆喝声此起彼伏，暖意融融。

    苏木留在了家中，灶房里柴火噼啪作响，他正低头忙着准备炸卤摊子的配菜与调料。年关已至，他炸卤铺子的生意火爆异常，铺子得一直要开到大年二十八才会歇业。

    此刻他指尖翻飞，细细处理着卤制的猪杂、素菜，油锅的热气氤氲上来，却暖不透他心底长久盘踞的寒凉。就在他低头细细调配卤料酱汁的时候，院门外忽然传来几声不轻不重的敲门声。

    苏木手上的动作一顿，心头掠过一丝疑惑，铺子还未到开张的时辰，寻常食客绝不会这么早登门，到底是谁这么早上门呢？带着满腹的疑虑，苏木擦了擦手上的油渍，缓步走到院门前，抬手拉开了木门栓。

    院门吱呀一声被推开，寒风裹挟着细碎的寒气扑面而来，苏木抬眼望去，看清门外站着的那人时，整个人瞬间僵立在了原地，血液仿佛在这一刻骤然凝滞，连呼吸都下意识地顿住了。

    门外立着一个身形颀长的少年。一身洗得发白的青布棉袍，肩头落着几片干枯的碎叶，衣摆边角沾着尘土与草屑，一看便是长途跋涉，一路风尘仆仆赶来的模样。

    半年未见，少年的面庞褪去了往日的圆润，清瘦了许多，下颌的线条愈发锋利分明，眉眼间那份少年人的青涩稚气消散了大半，取而代之的是历经世事沉淀下来的沉静与内敛。他的眼眸依旧生得好看，眼型狭长，瞳仁清亮，只是再也没有从前那般灼灼炽热、锋芒逼人，此刻平静得如一汪深秋的秋水，映着天际灰蒙蒙的天光，不起半分波澜。

    晨光从侧面斜斜地洒落，穿过薄雾，在青石板地上投下苏木颀长的影子，被拉得很长很长。他定定望着眼前的秦臻，心口像是被一只无形的手狠狠攥住，钝重的痛感顺着四肢百骸蔓延开来，密密麻麻，闷得人喘不过气。他喉间干涩发紧，强压下翻涌而上的酸涩情绪，费了极大的力气，才缓缓开口，嗓音沙哑干涩，带着不易察觉的颤抖：“小臻，你回来了。”

    这四个字再寻常不过，平淡得如同日常寒暄，可只有苏木自己清楚，这短短一句话，他说得何等艰难。每一个字都像是从胸腔最深处一点点挤压出来，裹挟着这半年来无数个辗转反侧的深夜里，他独自躺在漆黑的屋内，对着空荡荡的屋顶，反复咀嚼、隐忍的所有思念、愧疚、挣扎与不安。

    秦臻的目光缓缓落在苏木的脸上，细细描摹着他熟悉的眉眼。他的目光沉静得像深秋冰封的湖面，没有狂喜，没有委屈，没有怨怼，没有半分涟漪波澜。片刻之后，他唇角轻轻向上扬起，露出一抹极淡极轻的笑容，那笑意里没有半分年少的缱绻热烈，反倒藏着一种尘埃落定的释然，仿佛跋涉了千山万水，走过无数迷途坎坷，终于在这一刻，卸下了肩头沉甸甸的行囊。

    苏木看得一清二楚，那双眼睛里，早已没有了半年前那份炽烈滚烫、几乎要将两人一同灼伤的情意。如今只剩下坦然与平静，像是一个苦苦执念许久的人，在漫长的自我拉扯与挣扎之后，终于与自己达成了和解，主动退回了原本的位置。