来文华殿听过书法课的官员都认得子恒的字。

    太子亦踱步近前，目光掠过纸面。

    但见字字筋骨舒展，行文逻辑缜密，论据层层推进。

    问农桑，他写《农商并重，固本安民》，主张“增储减损固农本，监测监管畅商流，精准救济安民心”，既有短期调控之策，亦含长远固基之谋。

    吏治一题，他提出“严选、明察、重责”，设独立巡查使暗访民情，考绩增“民诉稽核”，开民间密告通道，字字犀利，直指积弊。

    兵备、财税、礼制诸题，皆见解新颖，论证缜密，既有古贤遗风，又见玲珑机变。

    太子静静看着，心潮暗涌。

    这般答卷，莫说本届春闱，便是放眼数年，恐也难有出其右者。

    拆封唱名那日，果不其然：

    “会元，孟子恒。”

    会元，那可是第一名啊。

    满堂目光皆落向那个名字。

    太子垂眸饮茶，唇角浅笑。

    取贡士二百名，一月后，殿试再见。

    子恒虽喜清静，却抵不住“会元及第”带来的喧嚣热闹。

    先是宫里赐下“会元及第”的御笔匾额，和一套上等文房四宝。

    紧接着，颜墨便兴冲冲地张罗着要邀同窗来孟府庆贺。

    其实颜墨自从和子恒交往，也知道学习上进了，这次贡士他也考上了。

    见子恒府上人手不足，他大手一挥，直接从颜家调来十余名伶俐仆婢，不到半日工夫便将宅院布置得喜气洋洋。

    子恒索性顺水推舟，也给东宫递了帖子，既是谢太子这段时日的照拂，也算全了礼数。

    没承想，太子回话温煦，却不容推拒：“宴席膳食，孤命尚食局准备便是。”

    到了宴请那日，孟府门前马车络绎不绝。

    孟子程以“会元堂兄”的身份迎来送往，竟比子恒这个正主还忙，在众学子间周旋得游刃有余。

    席间，章青玉举杯笑道：“我早说过，子恒非池中之物。”

    子恒举杯回敬，语气谦和：“章兄谬赞了，侥幸罢了。”

    高琢凡在旁打趣：“子恒可要当心，被哪家权贵‘榜下捉婿’捉了去！”

    这话引得满堂笑声。

    颜墨更是来了劲，挤眉弄眼道：“还真有几家托我打听呢！子恒，你给个准话，究竟想要什么样的娘子？咱们也好替你留意着。”

    话音一落，席间忽然静了静。

    无数道目光悄然聚拢，好奇的、打探的、玩味的，连侍立一旁布菜的东宫内侍，手上动作都慢了几分。

    太子坐于主位，面上仍端着温润浅笑，指尖却无意识地在杯沿轻轻摩挲。

    子恒环顾四周，见众人皆眼巴巴等着他开口，索性放下酒杯，笑了笑：

    “此事……我还未曾想过。”

    太子闻言，眼睫微垂，执杯就唇，喉结无声一滚。酒液入喉的刹那，看向子恒的眸光暗沉。

    殿试

    殿试那日，天还黑咕隆咚的，子恒便被长寿从被窝里拽起来。

    “这……是几时了？”他眯着眼，声音里带着浓重的睡意。

    “寅时三刻。”

    也就是凌晨四点多。

    子恒没睡饱。

    只觉眼皮重如千斤，眼珠子也生疼。

    “这么早起……会死人的。”他含糊嘟囔着。

    “一辈子就这么一回，又不是天天如此。”长寿笑着帮他穿衣服，骄傲地说，“旁人想起早去殿试，还没这资格呢。”

    历史总是惊人的相似。

    子恒刚要爬上自家马车，太子的车驾便驶过来了。

    窗帘被一只骨节分明的手撩开，露出太子含笑的眉眼，“上来吧，孤今日监考，顺路。”

    车内暖香氤氲，太子将手炉往他这边推了推。

    似曾相识的场景，按着套路，子恒觉得太子该问他“可紧张？”

    所以在太子还没出口前，他抢先说，“我不紧张，我没睡醒呢，似在梦中，到地方了你叫我。

    话音刚落，便在太子低低的嗤笑声中，歪头睡了过去。

    留给太子一个全无防备的睡颜。

    天光渐亮，一线晨光漫过车帘，恰好落在子恒眉眼间。

    他凤眸轻阖，长睫如羽，在瓷白的肌肤上投下浅浅阴翳。

    整个人安静得像一尊精心雕琢的玉像，莹润生辉，叫人舍不得惊扰半分。

    太子的目光粘在了那张脸上，心跳乱了节拍，喉间发干，指尖动了动，几乎想伸手去碰一碰那微翘的睫梢。

    马车一个颠簸，睡熟的子恒身子一歪，太子下意识倾身，伸手想将他揽住。

    子恒却已惊醒，惺忪问：“到了？”

    “还要一刻钟，”太子收回手，声音放得极柔，“再歇会儿。”

    子恒却已醒透，摇摇头道：“醒了。”

    说罢撩开车帘朝外望去。

    道上已有数辆马车，皆匆匆往宫门方向赶。

    有的马车里还坐着白鹿书院的学子。

    其实章青玉、高琢凡、颜墨等人虽名次不如子恒，却也都在贡士之列，今日同赴殿试。

    至宫门前，子恒下车步行，太子车驾径直入内。

    他从车上下来后，便看到颜墨凑过来。

    讶异地问：“你怎与太子同车？”

    “顺路。”子恒答得坦然。

    颜墨目光在他脸上转了一圈，似有狐疑，却也未再多问。

    宫门处并未搜身，殿试舞弊乃欺君死罪，无人敢妄动。

    皇帝亲临，于阶前勉励众贡士：“朕承天命，抚驭四海……望尔等不负十年寒窗，不负天下厚望。”

    众人跪拜谢恩，而后依编号入考场。

    殿试人多，考场分设数殿，子恒被分至文华殿，上次来时，他是授业的夫子；此番再来，已是应试的学子。

    巳时发卷，策题唯有一道。

    子恒阅完卷，胸中早有丘壑，笔下如走龙蛇，引经据典，针砭时弊，一气呵成。

    殿试可提前交卷。

    原定申时结束，他未至午时便已撂笔。

    交卷时，几位监考大臣看着他清隽挺拔的背影，无不抚须轻叹：“此子真乃天纵之才。”

    其后两日，翰林学士齐聚文华殿批卷，六部长官复核定等，糊名拆封，录成名册。皇帝亲阅前十甲考卷，钦定三甲次序。

    看到名册首行是“孟子恒”时，皇帝先是一笑，心道这般品貌，点个探花正相宜。

    可打开试卷细读，却怔住了，策论之精深、见解之独到，竟将第二远远甩开一截。

    “咳，”皇帝摇头自语，“老天怎么把才貌都堆一个人身上了？”

    太子在旁轻笑：“天下才一石，孟子恒独占八斗。”

    “不对，”皇帝指了指卷上的文章说，“朕看是美貌占八斗，才华倒占了九斗。瞧瞧，把旁人都衬成傻子了。”

    太子忍俊不禁，未再接话。

    “往后科举，这般人物恐怕难寻喽。”皇帝轻叹道，“只是不知，该将他放在何处用？”

    “他想去礼部。”太子缓声道。

    “礼部？”皇帝眉头微蹙，“那不是屈才了？依朕看，工部、户部、兵部，哪处不需要这等实务之才？”

    “他母亲新丧，心绪未平，曾言欲见佛子、听佛法，以求通透。”太子垂眸，声音轻了几分说，“这般人物，六部皆可历练。他既想去礼部，不妨先遂了他的愿。”

    皇帝静默片刻，终是颔首：“准。”

    三日后，殿试唱名赐第。

    “一甲第三名，京城人士，高琢凡，赐探花及第。”

    高琢凡大喜出列，伏地谢恩。

    “一甲青玉，赐榜眼及第。”

    章青玉稳步上前，跪地谢恩。

    “一甲第一名，京城人士，孟子恒，赐状元及第。”

    子恒整衣出列，于御前撩袍下拜：

    “臣孟子恒，谢陛下天恩。今蒙圣眷，忝居鼎甲，必当恪守臣节，竭智尽忠，不负社稷，不负苍生！”

    皇帝龙颜大悦，当即下旨：“孟子恒才貌双绝，品性端方，特赏绯色公服、金束带，赐琼林宴头席！”

    “臣，领旨谢恩。”

    子恒起身时，看到皇帝一旁的太子，一身绛红袍服，眉目清朗，正默默地看着他。

    见子恒瞧过来，微微颔首。

    散朝回府，子恒草草用了膳，换了素净的衣衫，便往南山探望母亲。

    坟前新草已生，他细细地除去杂草，然后跪下来，一边烧纸，一边低声絮语。

    说到“儿子中了状元，娘却看不到了”，喉头一哽，泪便无声地滚了下来。

    让桂花做官家老夫人是他的梦想之一，但凭他再怎么努力，也实现不了了。

    回府时，身心俱疲，沐洗后便倚在榻上出神。

    长寿轻手轻脚地进来，拿着一个来自西北的包袱。

    里头是一皮囊马奶酒和一封厚信。