桂花闻言，先是一愣，随即失笑，眼中却泛起温柔的光：“以前哪敢想这等好事？我儿若真能中了进士，做了官，娘定去求王妃开恩，放我们出去。到时候，娘也学学那些官家老太太的做派，享享清福，当个‘老夫人’！”

    子恒被她逗得笑出声，眸光粲然地说：“好！到时候咱置个大宅子！要是钱不够，就把这件狐裘卖了。我问过世子爷，他虽没明说，但我估摸着，少说也值这个数——”他神秘地伸出食指。

    “一千两？”桂花猜。

    子恒摇头。

    “五千两？”桂花吸气。

    子恒压低声音，一字一顿：“怕是不下一万两。”

    “一万两？！”桂花惊得捂住了嘴，眼睛瞪得溜圆，“我的老天爷……世子爷出手也太……太阔绰了！”震惊过后，她看向儿子的目光又添了几分深切的担忧，犹豫片刻，还是轻声问道：“他……待你这般好，究竟……是个什么心思？”

    “啊？什么心思？”子恒一时没反应过来。

    桂花往他跟前凑了凑，声音压得更低，几乎是气音：“他……是不是有那‘断袖’的癖好？对你……”

    “咳！”子恒被口水呛了一下，连忙摆手，“娘，您想哪儿去了！世子爷说了，拿我当兄弟看！再说了，人家行事向来有分寸，从没越矩的地方。”

    反倒是自己，肆无忌惮地跟人家勾肩搭背，还被爹骂了。

    “当真？”桂花仔细打量儿子神色。

    “千真万确！”子恒不住地点头，答得斩钉截铁。

    “那就好，那就好……”桂花长长舒了口气，悬着的心总算落回肚里。

    她想起什么，转身从炕柜深处摸出个绣着桂花的荷包，从里面抽出一张叠得方方正正的银票，塞到子恒手里。

    “拿着。”

    子恒展开一看，赫然是一张一百两的银票！这对他们这样的家庭而言，简直是笔“巨款”。

    “娘，这……这么多钱？哪来的？”子恒惊讶。

    “你收着，读书用钱的地方多。”桂花按住他的手，不让他推回来，声音低了下去，带着些许黯然，“别让你爹知道。这是……上次王妃赏赐的银子，我私下兑成了银票，给你留着。”

    子恒察觉母亲语气有异：“为什么不能让爹知道？你和爹……”

    桂花沉默一会儿，嘴角扯起一个没什么笑意的弧度，声音平淡却透着冷意：“他呀，心早就不在这个家里了。外头有人了，是厨房一个叫彩莲的粗使婆子。”

    子恒心头一沉：“你怎么知道？”

    “那贱蹄子得了点好处就不知天高地厚，四处显摆呢。”桂花冷笑一声，恨恨地道，“世子爷上次赏下来的肉干，你爹回来跟我说分给底下小子们了，其实大半都进了那彩莲的嘴。他这是嫌我生不了，想找个身强力壮能生养的，给他孟三传宗接代呢！”

    那本应该是拿来给恒儿吃的肉干，拿去分给毛头小子就算了，竟然还进了贱人的嘴里。

    想到这儿就心痛。

    桂花不是在意那点肉干，在意的是那当爹的心意。那放没放在恒儿身上的心意。

    “娘，你……跟他吵过了？”子恒握住母亲微凉的手，满是担忧。

    “吵？”桂花摇摇头，一脸的不屑，“有什么好吵的。撕破脸闹起来，大家都难看。好歹我也是王妃跟前说得上话的管事，他若真做得太过，大不了我豁出这张脸，去求王妃给我们和离。”

    子恒看着母亲强撑的坚强，心疼不已。他上前一步，轻轻将桂花揽入怀中，像小时候桂花安慰此身的原主那样，拍了拍她的背。

    “娘，若真过不下去，就和离。”他的声音清晰而坚定，“等儿子出息了，定求王妃放你脱籍，跟我出去，咱们娘俩好好过日子。”

    不管上辈子还是这辈子，他都对那些破坏他人家庭、毫无道德底线的人深恶痛绝。

    此刻，他心中那个“考科举、谋前程”的目标，又添了一层沉甸甸的分量，不仅要为自己挣个前程，更要为这个给予他温暖、护他周全的母亲，撑起一片自在安稳的天空。

    桂花靠在儿子已然开始宽阔起来的肩膀上，眼眶微微发热。从前，只想着恒儿能活下来就成，现在竟然可以奢望更多。她轻轻地“嗯”了一声，眼泪却不受控制地流下来，浸入彼此的衣衫，浸入这无声的依偎里。

    观摩课01

    长寿赶车送子恒去书院时，将制好的铅笔带了几支来，其中一支还贴心地削好了。

    子恒拿起细看，笔身是打磨光滑的细木条，笔芯黝黑，在纸上轻轻一试，线条流畅清晰，不易断折。

    “真是不错，”子恒赞道，“若再刷上层清漆，瞧着就和……嗯，就完美了。”他差点说出“和上辈子用的差不多”。

    下次要告诉制造坊的李师傅，可以做截面六边形的。还可以在上面作画，会更美观。

    “李师傅熬了好几宿，试了十几种黏土配比才成。”长寿笑着说，“世子爷瞧了也满意得很，特意吩咐我今早一定要送来给您。”

    “早上我和世子爷练五禽戏时，他倒半点没提。”子恒将铅笔小心收进书袋。

    这已是他第二次跟着萧春阳学五禽戏了，渐入门道，学得愈发顺遂。

    “也是刚送到世子爷手上的，一看成品好，立刻就让我给您捎来了。”长寿一边解释一边赶车。

    车轮滚滚地驶上通往书院的街道。

    路过暮雪楼时，子恒想起萧春阳昨日的话，忍不住掀开车窗竹帘望了一眼，只可惜时辰尚早，楼门紧闭，那位“天下第一美男”想必还未起身。

    可能是好奇心没得到满足，子恒有点“八卦之心”没有得到满足的小小失落。

    “世子爷去接王爷了？”子恒放下帘子问道。

    “一早就去了，带了府里几位幕僚和管事。”长寿答道。

    “没有朝廷官员同往么？”子恒诧异地问。

    长寿噗嗤一笑：“又不是凯旋，只是寻常换防归京。若非至交亲朋，多是自家亲眷相迎。何况今日六部堂官都去了白鹿书院观摩。在陛下心里，科举取士、治国育才，才是头等大事。”

    说话间，马车已至书院门口。长寿按平素的时辰将子恒送到，却明显晚了。

    子恒掀帘望去，只见书院门前车马络绎，学子们早已到齐，个个衣冠鲜亮整洁，神情肃穆。

    不少朝廷官员已在外围驻足，目光审视着鱼贯而入的学子。有的学子频频回首，向官员方向恭敬作揖；有的则目不斜视，步履从容。

    子恒低头看了看自己身上华光流转的雪白狐裘，心里忽地打了个突，今日这般场合，穿得如此招摇，岂非成了显眼包？

    有那么一瞬，他觉得世子爷要坑他。

    不如脱了扔车里算了……

    可转念想起世子爷的好来，自己又答应了“打个样”，咋地也不能辜负他呀。

    子恒深吸一口气，整了整衣襟，待看到官员们开始向里走去，才拎起书袋，快速下了马车，“尾随”在人群末端。

    观摩课设在书院最大的明德堂。

    平日全院有重大活动才启用此地，今日更是布置得非常庄重。

    学子们按学堂号坐于中央，两侧设席，供各部官员落座观摩。

    待学子与官员陆续入座已毕，子恒身姿挺拔地进了明德堂。

    他这一进门，仿佛往平静的湖面投了块美玉。

    满堂目光，瞬间聚焦。

    只见一道清隽身影翩然而入，通身雪白无瑕的狐裘在堂内光线下流转着细碎柔和的光泽，宛如月华凝就。

    那华贵的绒毛温顺地贴着他修长的脖颈，衬得一张脸瓷白如玉，眉目如画。

    墨色长发以简朴素簪半绾，几缕青丝垂落肩头，与雪白色狐裘形成惊心动魄的对比。

    凤眸微垂，睫羽在眼下投出淡淡阴影，行走间衣袂轻扬，清贵之气浑然天成，不似凡尘中人。

    满堂霎时静了一瞬。

    官员中有人不自觉屏住了呼吸，仿佛怕惊扰了这误入人间的仙客。

    学子席间更是传来几声极低的抽气声。

    这般品貌，这般风仪，配上这千金难求的极品狐裘，无半分黄金堆砌的俗艳，只让人觉得合该如此，再无人能穿出这般效果。

    子恒强作镇定，感受到四面八方灼热的视线，耳根微微发烫。

    心里却在念叨，世子爷，我可对得起你了。

    他眼观鼻鼻观心地找到自己座位，刚坐下，还未及松口气就听到，“太子殿下驾到！”

    内侍清越的唱喏声响起。

    满堂之人立刻起身，齐刷刷躬身行礼。

    “平身。”一道清朗温和的声音传来，带着皇室特有的从容气度。

    众人落座。

    子恒这才敢抬眼，悄悄望向这位传说中的储君。

    太子萧春明身着绛红常服，肩绣龙纹，步履从容地步入堂中。