苏木素来爱洁净，最受不了污秽腥臭，所以每日申时，炸卤生意渐渐收摊之后，他必定带着雨哥儿，把整个院落彻底打扫一遍。先清理鸡鸭圈舍，将混着粪便的潮湿稻草全部清出，铺上崭新干爽稻草；再把骡子牵出来拴在井台边上，铲净棚内污秽，撒上干土混合石灰粉吸湿除味。最后清扫院中石板地面，落叶尘土尽数扫成堆，运到后巷垃圾场丢弃。

    苏奶奶年纪大了，干不动重活，却也不肯闲着，待苏木和雨哥儿把院子清扫完毕，老人家便端来一只装满艾草的铜盆，在院中各个转角点起艾草，青白色烟雾缓缓升腾，带着草药独有的清苦香气，四处弥漫，既能驱虫除秽，又可以冲淡院内残留的牲畜腥臊。

    苏木紧随其后，拿着布制小药袋，把驱虫药粉细细撒在墙角、门缝、栅栏缝隙，又在各个房间角落撒上晒干的花碎，清雅淡香漫开，进一步遮掩残余异味。

    靠着日复一日勤勉清扫，搭配艾草熏燎、药粉驱虫、干花增香，这养着家禽牲口的院子，竟闻不到丝毫恼人的腥臭。

    不少前来买卤味的食客，对此都啧啧称奇，别家经营肉食的铺子，无论如何收拾，总摆脱不掉挥之不去的腥膻，唯独苏木这家铺子，从门前台阶，到堂屋桌椅，灶房锅台，乃至后院角落，飘出来的只有两种诱人香气，一种是老卤慢炖的醇厚肉香，一种是热油激发出的酥脆香辣。两种香气交融在一起，浓郁却不呛人，隔着老远便能勾动路人腹中馋虫。

    常常有路人循着香气走到铺子门前，深深吸上一口气，忍不住赞叹：“这味道真是一绝！整个青阳县，再也寻不出第二家！”

    雨哥儿的学业，也丝毫没有因为搬家、铺子开张而耽搁。自五岁起，苏木便亲自教他识字读书，时至今日，《三字经》《百家姓》《千字文》等蒙学读物，雨哥儿早已烂熟于心。

    苏木带着两世的阅历见识，眼界远超青阳县许多寻常百姓，后世学到的算数记账、事理逻辑，但凡适合孩童学习的，他全都手把手传授给雨哥儿。

    雨哥儿头脑聪慧，一点就通，如今铺子每日营收账目，苏木常常交由他来核算。雨哥儿算盘珠子噼里啪啦一阵响动，算出来的数目分毫不差，连苏木都挑不出错处。

    蒙学书籍满足不了雨哥儿学习后，苏木便嘱托秦臻，从县学、城中书坊，帮忙挑选适宜的典籍带回家。

    秦臻每次从县学归来，书袋之中总会装上几本精心挑选的书册，有时是带注解的《论语》，有时是《史记》选篇，偶尔也会选浅显易懂的诗词集。他还会用细毛笔，在书页空白处写下注释释义，方便雨哥儿独自研读。遇上秦臻休沐的日子，他便会留出半日闲暇，把雨哥儿叫到自己的书案跟前，逐字逐句讲解书中晦涩的典故义理。

    除了书本上的圣贤道理，苏木更看重现实处世的本事。他将自己两世浮沉积攒下的阅历，慢慢教给雨哥儿：如何分辨人心善恶，如何打理银钱账目，与人打交道该把握怎样的分寸。同时，苏木也手把手带着雨哥儿熟悉炸卤营生，从最基础的摘菜切菜，到拿捏卤汤咸淡，把控炖煮火候避免肉质干柴，分辨油炸油温高低，掌握各类素菜入锅的时长，没有半点藏私。

    他并非希望孩子小小年纪便被生计拖累，而是想让雨哥儿懂得，读书固然重要，可能够安身立命的手艺，同样不可缺少。胸中怀有学识，眼界方能开阔；手上掌握技艺，脚下根基方才稳固，二者兼备，往后无论遭遇何等风雨磨难，都不至于手足无措。

    雨哥儿也十分争气，学得认真，记的牢靠。如今苏木忙碌分不开身的时候，他已经可以独自守着油锅炸制卤肉，虽说动作尚且带着几分少年人的生涩，可凝神专注的模样，已隐隐有几分苏木的影子。

    日子就像灶上那锅日日养护的老卤，烟火气里咕嘟翻滚，将风霜与辛劳慢慢熬煮，熬出越来越浓醇的香气，顺着风，漫过街巷的每一个角落。苏木的炸卤铺子，也慢慢在青阳县南门街角稳稳扎下了根。

    苏木的炸卤用料实在，卤肉油润发亮，酱色深浅恰到好处，肥的部分晶莹透亮，瘦的肌理丝丝分明，光是看着，就让过路的行人停下脚步，馋得暗自咽口水。那卤肉往油锅里一炸，更是让卤味充分发挥出来，不少食客路过，总要买上半斤炸卤带回家，晚上就着一壶薄酒小酌，或是当作全家饭桌的下饭菜。一时之间，苏木的炸卤摊子异常火爆，比之在大同镇时，简直有过之而无不及。

    这般红火光景，难免和东城开了二十多年的老陈记卤味铺子形成对比，但青阳县城不小，从南门走到东城，脚快的人也要大半个时辰，中途要穿过十字街、鼓楼巷、柳树街，巷子弯弯绕绕，石板路高低起伏，来回一趟很费脚力。老百姓买吃食大多图个方便，两家隔了大半个县城，客源上倒是互不干涉。

    苏木晚间从不急于歇息，雷打不动的每日清理账目，当日的收入、物料成本、食材消耗，一笔一笔记在账本上，半分不含糊。

    记账一个多月，他看得明白，青阳县城的人流和消费能力，远不是大同镇能比的。县城里数千户人家，每逢集市，四乡八镇的百姓挑着担子、推着独轮车涌进城，街巷熙熙攘攘，铺子门口每日过往行人数以千计。

    苏木心里盘算，从前在大同镇，地方小，客源有限，每天备七八斤肉、五六斤素菜就够卖到收摊。可在县城，一天客流量抵得上镇上两三天，若还按老样子备货，岂不白白放走上门的生意。

    打定主意，他把卤肉备货量直接翻了倍。每日要准备二十多斤上好猪肉，四五只鸡鸭，十多斤排骨猪脚；素菜成筐往家运，土豆、莲藕、红薯、豆干、豆角样样备齐，还时常添上花菜、茄子、青椒换花样。

    每天从菜市回来，天已是日上三竿，苏木和雨哥儿蹲在井边，大盆小盆堆得满满当当，清洗一大堆食材，搓洗、刮皮、沥水，总要忙活大半个时辰。

    备货量涨上去，成本也跟着水涨船高。夜里油灯摇曳，昏黄灯光映着案上算盘，苏木拨着算珠逐项算账，噼啪声响在寂静屋内响起，眉头微微皱起。青阳县肉价比大同镇本就高，如今采买翻倍，光是买肉就要花出去一大笔，柴火、油盐、香料样样都要花钱。若是沿用镇上的旧价钱，别说赚钱，搞不好还要亏本。几番思量，涨价已成定局。虽说怕老主顾心里不舒服，但铺子要长久做下去，不能硬撑。

    次日一早，一块白底黑字木牌挂到店门口，写得清清楚楚：炸卤荤食每半斤十五文；排骨、鸡架、鸭架、猪蹄等带骨吃食每半斤十文；卤素菜每半斤八文。

    头两天，果真有客人盯着价牌嘟囔：“怎么比以前贵了些。”嘴上这么说，依旧掏钱购买。东西吃到嘴里，便晓得多花的钱值得，藕片炸得金黄酥脆，咬下去咔嚓作响，内里卤香透得彻底；排骨肉虽不多，骨头缝里全是香料味道，越啃越有滋味。

    时间一长，老主顾慢慢接受新价钱，新来的客人也没有被价格吓退。苏木称料分量足，用油纸包得严实，从不缺斤短两。月末再拨算盘，看着账本上一笔笔盈余，苏木忍不住露出笑意。涨价非但没赶走客人，利润反倒厚了，每月盈余比在大同镇翻了一倍还多。

    生意走上正轨，苏木半点不敢松懈，他向来习惯未雨绸缪，总觉得铺子里吃食品类单薄，多添些时令吃食，一年四季都能留住客人。

    春天天气转暖，路人赶路容易口干，可以在店门口摆上大壶清茶，一文钱一碗，路过的人顺手就能买一碗润喉，既方便赶路人，也多赚几个铜板。

    入夏日头毒辣，就算卤味再香，也抵不住暑气，便可做几样夏日凉饮，西瓜、甜瓜、蜜桃等，切成小块泡进凉白开，加一点蜂蜜和新鲜薄荷，放在木桶里用冰块镇住，舀上一碗清甜爽口，一身暑气都消了。还有酸梅汤，更是消暑好物。

    等到秋冬天冷，寒风卷着落叶扫过街巷，又可以煮热果茶，红枣、桂圆、枸杞配上果干，煮得甜香温热。捧着热饮吃咸香炸卤，正好相配。

    生意蒸蒸日上，一家人的日子也越来越有奔头。只是每当夜深人静，万籁俱寂之时，苏木独自坐在灶房，就着昏黄灯火核对整日账目，脑海之中总会不受控制，闪回大火那晚的画面。耳边仿佛回荡起火场之中秦臻急促的喘息，还有危难时刻，那句深情的告白。他抬眼望向灯火跳跃的灯焰，眼神飘忽，一时之间怔在原地。

    片刻之后，苏木才轻轻摇了摇头，强行把纷乱翻涌的心绪压入心底，重新低头落笔记账，墨汁落在粗糙草纸之上，晕开一圈浅浅墨花。那场火带来的羁绊，二人谁都没有主动提起，苏木刻意回避，秦臻缄默不言，两个人心照不宣，中间隔着一层薄薄的窗户纸，谁都没有率先戳破。

    日子就这样缓缓流淌，铺子里炸卤的香气日复一日飘散在南门街巷。苏奶奶的絮絮叮嘱，雨哥儿朗朗的读书声，院中骡子偶尔响起的响鼻，还有秦臻归家时的低语……一桩桩细碎温热的日常，如同一件厚实柔软的棉衣，将慌乱、窘迫、难言的情愫尽数妥帖包裹，静静埋藏在平淡岁月之下，只待来日，时机成熟。