“在下张明缘，本就是青阳县城人士，此番侥幸得中秀才，今日同样是来县学报到”，那人也拱手回礼，笑容和煦坦荡，“我方才见兄台一身秀才衣冠，立在门前凝神观望，想来也是新晋生员。若是不嫌弃，你我不妨一同入内。”

    秦臻连忙还礼：“在下秦臻，大同镇青山村人氏，张兄先请”，说罢，二人并肩抬步，跨过县学高高的门槛。

    县学门内是一条以大块青砖铺就的悠长甬道，道路两旁栽种着高大的梧桐树，枝叶繁茂，树冠如盖，交错交织，筛落满地斑驳光影，替来往学子遮出一片宜人阴凉。

    甬道尽头立着一面厚重的石质影壁，上面镌刻着“忠孝廉节”四个大字，每一字都有一人多高，笔力遒劲雄浑，刻痕深深嵌入石面，教人一望便心生敬畏。

    绕过影壁，眼前豁然开朗，一座三进院落顺着地势依次铺排开来。

    正中便是明伦堂，五开间的大殿，飞檐斗拱，木梁雕花，气势恢宏庄重，这便是县学讲学的主殿。明伦堂前是一方宽阔平整的庭院，整块青石铺地，地面被打扫得一尘不染，连半片落叶都寻不见。

    庭院两侧各建有厢房十余间，便是学子们日常诵读课业的斋舍，窗棂木格古朴雅致。再往院落深处望去，隐约能看见藏书楼高高翘起的飞檐，楼旁还有一方小巧的泮池，池水碧绿澄澈，水面微微荡漾，倒映着天光云影与廊檐树影。

    “这县学，比我预想之中还要气派许多”，秦臻望着眼前这一派学府光景，忍不住低声感叹，眼底藏着几分赞叹。

    张明缘闻言微微一笑：“秦兄是少进到县学里来吧？我年少之时，便时常跟随家父到此走动。咱们这座县学固然比不上府学那般规模宏大、藏书浩繁，可在青阳县地界，已是读书人心中最高的求学之地了。多少寒门子弟，便是从这院落之中，一步步踏上仕途。”

    提到府学二字，秦臻心中不由一动，想起了这一回院试科考的结果。今年府城院试，青阳县一共考取了八名秀才。其中三篇答卷文采卓绝，三位士子已经被府学择优录取，前往府城深造；余下五人，包含秦臻在内，便返回原籍，入本县县学继续读书修习。

    五名新晋生员，这便是今年县学新收的全部秀才。

    二人顺着甬道继续向前行走，沿途陆陆续续遇见另外几名前来报到的新晋学子，彼此大多素未谋面，相遇之时，便互相拱手见礼，眉眼之间，既有得中功名的喜悦，也有少年读书人的拘谨。

    一行人来到明伦堂侧的耳房办理报到登记。县学教谕是一位年过半百的老儒，面容肃穆，行事一丝不苟，将一众新晋生员召集在一起，逐条讲解县学之中需要恪守的各项规矩。

    县学之中，每月初一、十五两日定为休沐日，学子不必前来就学，其余时日，若是家中遇有急事，或是身体抱恙无法赴学，必须提前向教谕递交告假文书，不可无故缺课。若是有生员家境贫寒，生计维艰，无法日日往返县学，县学也会酌情体恤，准许向教谕申请“点卯制”，每月只需要到县学两次，当着教谕的面点卯签到，领取课业布置，其余时日便可留在家中自学，只待岁考之时返回参加考核即可。

    同时教谕也讲明，新晋生员入县学，初期并不划分班次，统一归入丙班，由授课夫子教习课业三个月。待到岁末岁考结束，再依据各人考试成绩重新划分甲乙丙三班。

    甲班为生员之中的廪生，由朝廷按月供给廪米，补贴日用；乙班是增生，也能领到些许钱粮补贴；至于丙班，则是附生，一应衣食用度全部需要自行承担。

    一众少年生员静静聆听，人人神色郑重。功名得来不易，县学的课业压力，亦是沉甸甸摆在众人眼前。

    秦臻默默将每一条规矩牢牢记在心底，自此，便在这样肃穆紧张的求学氛围之中，沉下心来，埋头为日后的岁考乃至更远的科考备考。

    只是，县学的琅琅书声之外，还有一桩心事，始终缠绕在秦臻与苏木二人的心间。

    自那场席卷苏家的大火过后，那日危急关头，秦臻脱口而出的那句“要死，我陪你一起死，我绝不会让你孤身一人，绝不会！”的告白，苏木自始至终只字不提。平日里相处，苏木会下意识避开与秦臻的视线交汇，但凡有肢体接触，便会不动声色避让几分。

    秦臻心性聪慧通透，察言观色本就是他的长处，不过短短数日，便敏锐捕捉到苏木这一番异样的转变。可他没有当面追问，更不会主动提起火场上发生的那一幕，甚至连望向苏木的目光，都刻意收敛克制。

    他生怕自己一个直白的眼神，一句无心的问话，便会叫苏木越发窘迫不安，饱读圣贤书的他深知，欲速则不达。人心之中结下的疙瘩，绝非三言两语便能轻易消解，有些人，有些情愫，万万逼迫不得。

    于是他把大半心绪尽数沉入书卷当中，每日天尚未破晓便起身挑灯温书，待到夜深人静，依旧就着摇曳油灯研读经义，细细批注。

    秦臻用这般近乎苦行一般的方式，刻意拉开了些许距离。他想给苏木留出足够的时间与空间，让他慢慢消化那场灾祸之中发生的种种，等到时机成熟，二人方能坦然相对。

    科举之途33

    为了秦臻求学便利，苏木带着秦臻、苏奶奶还有雨哥儿，在青阳县城南门一带寻到一处合适的宅院租下。宅院距离县学大约两刻骡车路程，算不上近，却也不算遥远，恰好坐落于闹市与僻静街巷的交界之处，避开了城中最喧嚣嘈杂的地段，往来出行又十分方便。

    苏木之所以一眼相中这处院子，是看中它临街带后院的格局。院前两间宽敞门面，稍加整理便可开门做生意；后院几间住房，屋子不算阔大，但是布局齐整，一家四口居住刚刚好；最为难得的是院中凿有一□□水井，井水清冽甘甜，冬暖夏凉，洗菜、卤肉、日常洗漱，全都仰仗这口井，省去了日日外出挑水的诸多麻烦。

    这院子一年租银三十二两，放在青阳县城，已经算得上十分实惠的价钱。苏木在心底细细盘算自己手中积攒的银钱，又预估了炸卤生意往后的收入进项，确认自家能够承担，便爽快和房东立下租契。自此，一家四口，便在青阳县城正式安顿下来。

    安顿妥当之后，一家人的生活也迅速步入正轨。每日天光尚未大亮，苏木便轻手轻脚起身，筹备一家人的早食，几乎是苏木起身之后没多久，秦臻也会随之走出卧房。

    每日早起替苏木熬药，监督他含服参片，已经是秦臻延续数年的习惯，早已刻入日常，不会因为搬入县城便有所改变。待苏木含过参片，秦臻便守在灶边照看药罐，炭火煨着汤药，药香缓缓弥漫，苏木则在一旁生火做饭。

    一家人吃完早饭，苏木便亲自赶着骡车，把秦臻送到县学门口，看着秦臻踏入县学大门之后，才调转车头，赶往城中菜市采买。每日他都需要采买大量的鲜菜、生姜、大葱、蒜头、花生碎，还有各式各样的香料干货。等他采买完毕赶回宅院，天色方才彻底放亮。

    一路奔波归来，苏木顾不得坐下歇口气，挽起衣袖便扎进灶房忙活。昨夜就已经熬煮妥当的老卤汁静静盛在大陶缸之中，香气醇厚。苏木小心翼翼将卤制入味的猪肉、鸭肉、鸡肉、排骨、猪脚一一捞起，肉块经过整夜卤泡，酱红油润，香料的滋味丝丝缕缕渗进肉的肌理。随后，再按照各类素菜熟制的难易程度，分批下入卤锅卤煮。八角、桂皮、花椒、草果、丁香、陈皮、甘草十数种香料，搭配酱油、糖色、料酒，在卤汤之中交融沉淀，馥郁厚重的香气四散飘荡，隔着老远便能闻见。

    苏木租的是一进的四合院，院落不算宏大，却被一家人打理得井井有条。

    前面相连的两间门面，一间改作灶房，里面砌起两座高大土灶，一口大锅日夜熬煮珍贵老卤，另一口锅专门用来焯水、油炸食材，灶房角落堆放干柴与炭火，墙面挂满铁钩、漏勺、切肉刀具，烟火气扑面而来。另一间门面摆放数套桌椅板凳，既是待客吃食的堂屋，平日里一家人也在此用饭。

    后院是典型的青阳县本地民居格局，三面排布的住房。左厢房两间由秦臻和苏木居住，右厢房的两间则由苏奶奶和雨哥儿居住，北面一排共有三间屋子，连通一道后门，平日大门紧锁，只有需要搬运柴炭重物之时才会打开。

    最左侧一间是恭房与澡房，地面铺砌青砖，排水通畅，比起普通人家简陋的茅厕干净许多。中间的屋子被苏木用来圈养家禽，吴夫郎每隔十日便送来四十来只活鸡活鸭，每日投喂谷糠菜叶，养上几日再行宰杀卤制。最靠后门的房间则用来安置骡车与骡子，地面铺上厚厚干稻草，给牲畜遮风避寒，夜里歇息不至于受冻。

    只是家中饲养数十只鸡鸭，再加上一头骡子，难免会生出异味。纵然日日清扫，稍有疏忽，腥臊之气便会在院中弥散。若是到了寒冬，门窗紧闭，气味难以向外飘散，更是一桩棘手难题。