秦臻静静听着陈夫子一番话语，指尖下意识反复摩挲腰间那一块朱漆功牌，心口一阵阵滚烫翻涌，过往一桩桩往事在脑海之中浮现：从前苏木孤身一人，扛下无数祸事，遭苏家下毒算计，被唐永填仗秀才身份折辱，说到底，便是没有功名护身，只能任人欺凌。如今这一方小小的木牌，一卷薄薄黄牒，实实在在为他，也为苏木和苏奶奶等筑起一道坚实屏障。

    客栈窗外街市人来人往，车马喧嚣隐隐传来，秦臻暗暗在心底立下誓言，往后定要继续苦读，步步向上，绝不辜负这份功名，也绝不辜负苏木多年倾尽所有的照料栽培。

    第二日天光放亮，二人辞别客栈，一路赶回大同镇。秦臻向陈夫子郑重拜别，而后独自踏上归途，朝着青山村的方向行去。

    八月下旬的青山村，正是一年之中最为丰饶的时节。天高云淡，澄澈的长空浮着薄薄几缕云絮，长风自远处连绵山峦间穿行而过，裹挟着稻谷成熟之后独有的清甜稻香，漫过层层叠叠翻涌金浪的田野，又掠过村口那棵冠盖如云的老槐树，卷着枝叶沙沙的轻响，最后消散在家家户户袅袅升起的炊烟之间。

    村中的晒谷场上，厚厚铺满刚刚收割脱粒的新谷，金灿灿的谷粒沐浴在夏末的日光之下，泛着一层暖融融的柔光。几个半大孩童赤着脚板，在高低起伏的谷堆之间追逐嬉闹，清脆的笑声四下回荡，如同撒落一地碎银，叮咚作响。

    远处田埂之上，不少农人弯腰躬身，捆扎收割完毕的稻草，劳作间隙，便有人直起酸痛的腰身，抬手用布巾擦去额角滚滚而下的热汗，目光不约而同投向一处山坡，彼此交换一个眼神，压低声音絮语，言语之中混杂着几分羡慕，又带着几分敬畏。

    今日的秦家祖坟，与往日截然不同。平日里这片坟茔荒草丛生，石碑蒙着尘土，布满斑驳风化的痕迹，除却清明、年节祭拜，平日里极少有人踏足。可今日此地全然换了一番光景，坟前空地被人仔细铲去杂草，垫上一层新翻的黄土修整平整；供桌高高摆放，整猪整羊陈列其上，一对巨大红烛高高燃起；坟茔两侧插下十数面五彩彩旗，秋风拂过，彩旗猎猎作响，远远望去，一片红火隆重，格外惹眼。

    秦家一族的族人天还未亮便已经赶来忙活。秦氏族公拄着一根磨得油亮的枣木拐杖，佝偻的脊背今日难得挺得笔直，苍老的面庞泛着几分亢奋的红光，颤巍巍指挥一众子侄摆放祭品、清扫坟地、焚香备礼，口中反复低声念叨：“祖宗庇佑，我秦氏总算出了一位秀才相公。”

    对于这座世代躬耕的偏僻山村来说，族中出一名秀才，比田地里长出金疙瘩还要稀罕，就连村长李毅，这几日行事都难掩几分意气风发，秦家众人更是人人满面喜色，仿佛秦臻博取功名，全然是秦家家风淳厚、祖上积德的结果。只是这般轰轰烈烈的热闹之下，几分真心，几分趋炎附势的虚情假意，唯有身处局中的人心里清楚。

    秦臻抵达秦氏祖坟时，坟地四周早已围满看热闹的村民。他一身靛青直裰，腰间束一条黑色腰带，脚下一双干净黑面布鞋，发髻用素色发带束得齐整利落，不见半分凌乱。

    少年如今一十五岁，正是身形抽长蜕变的年纪，五官较之从前愈发棱角分明，下颌线条清利，数年苦读磨去了年少的青涩莽撞，眉宇间沉淀下读书人独有的清隽沉静。晨光洒落肩头，他步履从容沉稳，脊背挺得笔直，目光平视前方，一双眼眸宛若深潭，表面波澜不惊，内里却深不见底。

    围观人群自发向两侧分开，让出一条通路，无数道目光齐齐落在他身上，有惊叹，有艳羡，亦有不少人暗自盘算，想要借着这层同乡宗族的情分攀附结交。人群后方，几个未出阁的小姑娘悄悄探出头偷偷张望，脸颊染上薄薄红霞，被一旁的母亲察觉，被暗暗掐了一把胳膊，才慌忙收回目光，不敢再多看。

    秦臻目不斜视，径直向着祖坟供桌走去，周遭所有喧嚣热闹，仿佛都隔着一层无形薄纱，难以侵扰他分毫。苏木走在他身侧几步后停下，没有上前，静静站在人群之中，目光追随着少年一步步走向秦氏族人身旁。

    吉时已至，祭祖大典正式开启。秦氏族公缓步上前，手中展开一卷早已誊写妥当的祭文，苍老却洪亮的嗓音缓缓响起，一字一句诵读出声。祭文辞藻华美，极尽溢美，写道“秦氏有子，名讳曰臻，幼承庭训，长而好学，潜心经史，志在青云”，又颂“一朝折桂，光耀桑梓，列祖列宗有知，当含笑于九泉”，洋洋洒洒数百字，将秦臻夸赞得近乎完美。

    秦臻立于供桌之前，依照族公的指引行三跪九叩的大礼，他的动作规整端方，每一次跪拜叩首都沉稳有度，额头触碰地面发出轻缓的闷响，弯腰的分寸恰到好处，起身之时衣袂微动，不见半分慌乱，宛如一尊精心雕琢的玉像。

    可若是有人细细端详他的双眼，便能够察觉，那双沉静眼眸之中，没有半分激昂欣喜，亦没有感念涕零，平静得近乎漠然。

    一套礼行毕，秦氏族公亲手递过来三炷小指粗细的高香，香火燃起明亮火苗，袅袅青烟盘旋升腾。秦臻双手恭谨接过，向着秦家祖坟深深作揖，稳稳将香插入青铜香炉。缭绕青烟漫上来，朦胧了他的眉眼，也模糊了众人眼中那个风光体面的少年秀才。

    四下顿时响起一片叫好之声，喝彩与鼓噪此起彼伏。秦家几位叔伯激动得老泪纵横，拍着膝盖高声呼喊：“祖宗显灵！祖宗显灵！”

    秦臻微微颔首，算作回应，便退至一旁，面上依旧挂着温和得体的浅笑，只是周身那一层淡淡的疏离挥之不去。旁人靠近，只能够感受到他礼貌周全，却始终难以真正亲近，好似一道用温文礼数砌起的高墙，人人看得见墙外繁花，却无人能够逾越半步。

    山坡外围，几个妇人夫郎凑在一处，压低声音窃窃私语：

    “看看，秦秀才今日光宗耀祖，可这份荣光，是秦家的，哪里有半分苏家的份。”

    “可不是，这些年苏木待秦臻掏心掏肺，起早贪黑奔波营生，挣来的银钱大半都拿来供他读书了。”

    “说起来也叫人心叹，苏木辛辛苦苦把人养出来，如今祭祖拜的是秦家先祖。苏木这般付出，反倒成了局外人。”

    “噤声！小声些！如今人家是秀才老爷，这话若是被听了去，咱们可担待不起。”

    “对对，少说几句，万万不能得罪秀才公。”

    这些细碎的议论如同秋日恼人的蚊蚋，嗡嗡萦绕。只是苏木站得距离颇远，风声嘈杂，半句都未曾入耳。就算当真听见，以他素来的性子，大抵也只会淡淡一笑，将所有心绪压在心底，不与人争辩。

    大典落幕，人群簇拥着秦臻，准备一同下山。秦臻却忽然停下脚步，转过身对着秦氏族公拱手：“族公，晚辈想单独祭拜家父家母，说几句心里话，便不随诸位一同下山。若是有所失礼，还望各位长辈海涵。”

    在场众人脸上皆掠过一丝愕然，阖族祭祖的大礼已然完成，再单独祭拜亲生父母不算违背礼法，只是在这般普天同庆一般的场合，便显得有些格格不入，仿佛方才盛大的仪礼，尚且不足以慰藉亡亲。

    秦氏族公捋了捋花白胡须，嘴唇动了动，本想劝说几句，转念想到人子孝心，终究摆了摆手：“去吧去吧，感念双亲本就是应当。秦山地下有知，能得你这般儿子，也是他的福分。”

    “多谢族公”，秦臻拱手道谢，转身向着山坡另一侧走去，午间明亮日光将他的身影拉得修长，青色衣袍边角被秋风撩起，又轻轻垂落，他没有回头，也不曾招呼任何人同行。

    苏木立在原地，远远望着秦臻的背影转过坡道拐角，彻底消失不见，他脚下下意识往前迈出半步，转瞬又硬生生收住，垂在身侧的手指微微蜷起，心底一声无声叹息。他太了解秦臻，少年心中有些肺腑之言，只愿意讲给地下的父母听，自己贸然跟上去，反倒成了碍眼的外人。

    山坡另一边，通往秦臻父母坟茔的小路野草丛生，坡上野菊开得肆意，一簇簇金黄小花夹杂在青草之间，随风轻轻摇曳，盛夏的蝉鸣已经日渐寥落，偶尔一两声长鸣，像是对逝去夏日最后的道别。

    秦臻走得很慢，每一步都踏得沉稳郑重，仿佛想要踏着这条路，回到久远的过往，回到父亲尚在人世，一切尚且没有崩塌的年月。

    先到的是秦臻母亲的坟冢。对于生母，秦臻几乎没有半点记忆，母亲是生他之时难产离世的，这份恩情，他只从旁人的口中听闻。他静静在坟前伫立片刻，弯腰俯身，指尖细细拔除坟头丛生的杂草，动作轻柔，生怕惊扰长眠于此的亡魂。

    做完这些，他双膝跪地，认认真真叩下三个响头，额头抵上微凉潮湿的泥土。他闭紧双眼，久久没有起身。山风拂过发梢，似是无形之手轻轻抚过他的头顶。

    许久，低沉沙哑的嗓音缓缓响起，混在风声之中：“娘，孩儿来看您了，如今孩儿考取秀才，也算为爹娘争了几分颜面，您在九泉之下，安心安息，不必记挂于我，只是……”