“这……细想起来，未免太可怕了！我鸡皮疙瘩都起来了。”赵虎听得背脊发凉，忍不住搓了搓胳膊，“若真让他们得逞，岂不是黑白颠倒，奸人当道？”

    张龙仍有些困惑，“可我还是不明白，既然要李代桃僵，为何非要弄出真假两个陈世美来？直接让假的顶替不就行了？”

    “这其中的关窍，恐怕就得等公孙先生把那易容药水破解了，弄清那假陈世美的真实身份，才能真相大白。”李季耸耸肩，“现在咱们在这儿猜破头，也是无用。”

    “说得是。”赵虎叹了口气，“就不知公孙先生那药水，还要多久才能配出来。”

    “先生的事，谁说得准呢。”李季站起身，活动了一下筋骨，忽然换了轻快的语调，“罢了，先不想这些了，我今早蒸的包子好了，你们尝了觉得味道如何？”

    提到吃的，张龙立刻眉开眼笑，竖起大拇指，“吃了！馅大皮薄，汤汁鲜香，好吃死了！我一口气干了五个！”

    赵虎也回味无穷地咂咂嘴，“可不是嘛，那味道绝了，我就恨自己只长了一张嘴，要是再多一张，我能吃下一笼！”

    张龙闻言，没好气地翻了个白眼，“得了吧你，再多一张嘴，那不成怪物了？赶紧吃完歇着，下午还有一堆事儿呢。”

    晨光渐渐洒满庭院，鸟雀在枝头叽喳。

    这配制药水的事，绝非一日之功。

    公孙策闭门不出，日夜钻研古籍、调配药剂，连用饭都是张龙匆匆送到房门口。

    李季整整两日未曾见到公孙先生的身影，只听张龙偶尔提起，说先生房内灯火常亮至深夜，偶尔传来瓶罐轻碰的细响，显然正全神贯注于破解那易容之术。

    终于在第三日午后，院中阳光正盛时，公孙策捏着一只青白釉小瓷瓶，神色凝重却步履生风地快步走来。

    他眼底带着淡淡青黑，衣袍上还沾着些许未拂去的药末，可眉宇间却透着一股如释重负的锐气。

    “公孙先生，你可总算是出关了。”白玉堂正倚在廊柱边擦拭剑，见状挑眉一笑，语带调侃，眼中却满是期待。

    公孙策站定，将瓷瓶稳稳置于石桌之上，长舒一口气道，“幸不辱命！方才我已用残余的易容材料试过，药性猛烈，能蚀解胶质、融褪染料，只是……”他略一停顿，目光扫过众人，“敷上后如蚁噬火灼，过程颇为难忍。”

    “无妨无妨，只要有效便好！”张龙搓着手，欢喜之情溢于言表，“那假陈世美疼不疼，关咱们什么事？反正疼的不是咱们。”

    白玉堂闻言立刻收剑入鞘，霍然起身，“那还等什么？现在就去会会他！”

    一行人当即匆匆赶往牢房，阴暗潮湿的牢狱深处，那假陈世美仍被碗口粗的铁链锁在墙角，听见人声，仅懒懒掀开眼皮，目光掠过众人脸庞，嘴角那抹讥诮的笑意纹丝未动。

    那笑意里没有恐惧，没有慌乱，只有一种近乎悲悯的、居高临下的嘲弄，仿佛他才是执棋之人，而他们，不过是刚踏入棋盘的卒子。

    “笑个屁！”张龙啐了一口，忍住了揍人的冲动。

    公孙策皱眉环顾，这牢内烛火昏黄摇曳，光影浮动不定，连耳后发际线都难以辨清，更遑论揭面验伪。

    便命衙役将其押至一间窗户敞亮、日光照拂的厢房。

    张龙赵虎一左一右牢牢按住那人肩膀，公孙策则以棉布蘸取瓷瓶中琥珀色药水，仔细涂于其脸颊与脖颈交接之处。

    起初，那人尚能咬牙强撑，面色虽白却一声不吭。

    不过片刻，药力渗入肌理，他额角青筋逐渐暴起，喉间溢出压抑的闷哼，被涂药处的皮肤肉眼可见地泛起一片红肿，如被烈火炙烤。

    随着时间推移，药性彻底发作，只听极细微的“嗤”声，一层薄如蝉翼、近乎透明的软膜自他耳后边缘微微翘起，与底下真实的肌肤剥离出一道细缝。

    “果然有面具！”李季眼尖，脱口低呼，声音里带着一丝不易察觉的兴奋。

    公孙策屏息凝神，用银镊子小心夹起那翘起的边缘，指下力道匀而稳，缓缓将整张面皮自下而上揭开。

    那过程犹如褪下一层凝固的脂膏，底下逐渐显露的，是一张因药力刺激而遍布红斑、却依旧能辨出原本轮廓的脸。

    当这张脸完全暴露在明晃晃的日光下时……

    刹那间，空气凝滞。

    除了白玉堂，张龙、赵虎乃至李季，皆是浑身一震，下意识倒抽一口冷气，连退半步。

    “怎么了？”白玉堂目光扫过众人惊骇的面容，挑眉问道，“这张脸……很了不得？”

    张龙嘴唇翕动，喉结上下滑动数次，才挤出断续之语，“他……他是庞吉的儿子……庞昱！去年……去年就被虎头铡……铡了！我亲眼看着血溅三尺，尸身被庞家抬走的……”

    赵虎脸色煞白，手指无意识抠紧腰间刀鞘，声音发虚，“就……就是他！那眉骨、那左眼下的一颗小痣……错不了！我押送尸身时，亲手盖的殓布！”

    “所以？”白玉堂眸光一沉，转向李季，“真是他？”

    “确实是，去年庞昱罪证确凿，可他伏法的时候，百姓围观，万目共睹。”李季面色沉凝如水，压低声音道，“庞太师甚至为此称病数月，闭门不出，朝野皆以为庞家气数已尽。如今看来……”

    他忍不住盯住那张红肿却难掩骄纵本色的脸，“那不过是一场精心策划的金蝉脱壳之计，真正的庞昱，早就被李代桃僵，暗中保了下来。”

    众人惊愕难言，厢房内一时落针可闻。

    谁曾想，这假冒陈世美、意图染指驸马之位的狂徒，竟是本该已作铡下亡魂的庞昱！

    昔日刑场上的血光、太师府的缟素、朝堂上的叹息……莫非全是演给世人看的一出大戏？

    “这、这到底是怎么回事？”张龙好不容易找回自己的声音，结结巴巴地问道，只觉得一股寒意自脚底窜上脊背。

    “看来，当初的庞昱恐怕早已被调了包。”公孙策将手中那副轻薄的面具置于盘中，沉声道，“庞府能人异士众多，既有这等以假乱真的易容高手，偷梁换柱，也并非难事。”

    “那是自然。”白玉堂抱臂冷笑，语带讥讽，“难怪那老狐狸庞吉，一而再、再而三，不惜一切代价也要将‘陈世美’推上驸马之位。”他顿了顿开口说道，“这哪里是为皇家选婿，分明是给自家儿子铺一条通天复起之路！”

    李季闻言，脑中诸多疑窦瞬间串联，恍然大悟，“我也终于明白，为何偏偏选中陈世美这个身份了！”

    “为什么啊？”赵虎仍未完全转过弯来。

    “很简单，因为陈世美的身份最易操控，也最便于取而代之。”白玉堂在一旁接口，言辞犀利如刀，“陈世美出身寒微，老家远在陈州乡下，连年干旱，父母双亡，家族凋零。”

    “没错。”李季点点头说道，“世上最熟悉他的，不过发妻秦香莲与一双年幼子女。若将这几人‘妥善处理’，这世间便再无人能识破真假。”

    “更何况……”白玉堂踱步至被按跪于地的庞昱身侧，目光如电，上下打量，“你们细看，庞昱的身形骨架，是否与那陈世美有七八分相似？”

    “正是！”李季点头，指着庞昱道，“严格说来，恐怕是那陈世美天生身形肖似庞昱，才被庞家暗中选中，成了这李代桃僵之计的完美胚子。”

    “这么说，庞太师早在一年前，甚至更早，就已布下此局，要让儿子顶替陈世美的人生？”赵虎倒吸一口凉气，骇然说道，“可……可那真陈世美难道就心甘情愿？他寒窗苦读，不就是为了功名吗？怎会轻易将身份拱手让人？”

    “心甘情愿？何须他情愿？只要有足够的利益诱饵，或是致命的把柄威胁，这世上多少人会低头？”白玉堂嗤笑一声，眼中尽是不屑与了然，“真陈世美虽有才学，却无根基，在庞太师这般权倾朝野的人物面前，不过蝼蚁。许他以驸马之位的泼天富贵，他岂有拒绝的余地？”

    “白少侠所言，恐怕正是关键。”公孙策捻须沉吟，面色愈发严峻，“此前我也一直觉得蹊跷。庞吉老谋深算，睚眦必报，独子‘死’于开封府铡下，他竟能隐忍不发，只是告病不出。”

    他忍不住的摇头叹道，“如今看来，并非他心胸宽广，而是真正的棋子早已安然脱身，他只需静待时机，将这枚棋子送入更重要的位置——比如，成为皇家的乘龙快婿。”

    “因为人家觉得，没必要为了一颗已‘死’的棋子，跟开封府鱼死网破。”白玉堂语带嘲讽，笑意冰凉，“留着青山，才能卷土重来，只是没想到，这么快就露出了马脚。”

    张龙握紧腰刀，声音发紧，“那现在……咱们捅破了这天大的秘密，庞太师那边，怕是要不死不休了吧？”

    室内气氛陡然凝重，眼前之人是庞昱，此事便再非简单的冒名顶替案。

    这牵扯到庞太师欺君罔上、偷天换日的大罪，更牵扯到朝堂格局与皇家颜面。