庄园行医已经多年，经验老道，伸手为苏木细细诊脉，指尖搭在腕上片刻，方才眉眼舒展，开口道：“可喜可贺，当年蚀草汁残毒，如今已经拔除得干干净净，你脉象平和有力，五脏六腑运转如常，较之十年之前，还要强健几分，那些专用的汤药，可以就此停服了。”

    听完这句话，苏木长长吐出一口郁气，压在心头整整十年的大石，终于轰然落地。他对着庄园深深道谢，又向他请教日常居家养生调理的方子。

    庄园思索片刻，给他建议：“既然你已经服用了十年的人参汤药，身体大好，便不必再大剂服食药石。可少量取人参、红枣、枸杞几味温补药材，煮作家中日常的养生茶水，一日煮上一壶，自己与家人一同饮用，长久坚持，对身体大有裨益。”说罢，庄园取来纸笔，亲手写下一张平和稳妥的养生方子。

    苏木付过诊金药钱，再三道谢，才带着雨哥儿走出医馆。

    踏出医馆大门，苏木重新坐上骡车的车辕，正要抖动缰绳继续赶路。一旁的雨哥儿，却忽然伸出手，轻轻拉扯他的衣袖。少年一双眸子清亮澄澈，如同山间澄澈的泉水，抬眼望着苏木，轻声开口：“木哥哥，我们去府城找臻臻吧。”

    苏木整个人骤然僵住，握着缰绳的手悬在半空，连骡车已经悄然停下都浑然不觉。他怔怔转头看向雨哥儿，少年脸上带着淡淡的浅笑，语气没有半分戏谑试探，神情认真又笃定，那模样，狠狠撞击在苏木心上。

    “木哥哥，我想臻臻了，我们去找他吧。”雨哥儿再一次重复，嗓音温柔，却带着一股远超年龄的坚定。

    苏木眼眶慢慢泛红，心口一阵阵发烫，他这才恍然知晓，雨哥儿什么都懂。方才院门外孙彩儿的那一番话，雨哥儿一字不落地听进了耳中，也读懂了话语背后藏着的意思。他知晓苏木与秦臻之间那一段不能宣之于口的情感，知晓这四年，苏木心底压着多少惦念与遗憾。雨哥儿没有诧异，没有惶恐，只是用属于自己的方式告诉苏木：去吧，去找他，我陪着你一起。

    苏木深深吸气，又缓缓呼出胸中纷乱的心绪。他抬起手掌，轻轻揉了揉雨哥儿的头顶，掌心的温度，缓缓浸透少年乌黑的发丝。静默许久，喉咙微微发哑，终于挤出一个字：“好。”

    他手腕微微用力，调转缰绳的方向，骡车在岔路口短暂停顿片刻，随即稳稳拐上那条通往南方府城的宽阔官道。车轮辚辚转动，碾过满地落英与砂石，向着那一座苏木从未踏足过的遥远城池，不疾不徐向前驶去。

    此时正是大盛朝一百四十六年三月十六日，春分刚刚过去，世间一派和暖。官道两旁，一树树桃花开得轰轰烈烈，一团团一簇簇粉白嫣红缀满枝桠。春风拂过，便卷起漫天花瓣雨，粉粉白白的花瓣，落在骡车车顶，沾在布帘之上，飘落在苏木与雨哥儿的肩头。

    一望无际的田野之中，冬小麦尽数返青，大片鲜嫩的绿一直铺向遥远天际，道旁溪流叮咚流淌，水面漂浮零落桃花瓣，一路向着南方奔流。四下的风里，处处裹着草木抽芽、繁花盛放的清润香气，暖融融的日光铺洒在漫漫长路之上，仿佛整个天地，都在成全这一场迟到了四年的奔赴。

    此时，距离秦臻二十岁的生辰，尚且还有十一天。

    苏木无从猜想，待到他抵达府城之时，秦臻会是什么模样。是否比十六岁时身形更加挺拔，眉宇间是否已经褪去少年人的青涩莽撞，添上青年读书人的沉稳英气。他不知道这些年秦臻在府学之中寒窗苦读，见过什么人，经历过什么事，日子过得是顺遂还是压抑。他甚至不敢笃定，秦臻是否还愿意见到自己。可他终究还是动身去了！

    车窗外春光浩荡，前路迢迢，流水悠长。苏木的目光越过连绵起伏的田野，遥遥望向远方天际线处，那一抹城池朦胧的轮廓。他的嘴角不受控制地，缓缓漾开一缕极淡的弧度，双手握紧缰绳，掌心温热，那一团在心底沉寂了整整四年的火苗，借着这一阵浩荡春风，正悄无声息，重新缓缓燃了起来。

    一路跋山涉水，晓行夜宿，骡车的轮子碾过官道上粗细不一的碎石与沙土，发出单调而绵长的辘辘声响。春日的风掠过原野，拂动道旁抽芽的柳丝，卷起细碎的尘土，在车轮后方扬起薄薄一层灰雾。

    整整十日的风尘颠簸，苏木和雨哥儿终于在第十日的午后，望见了府城那座巍峨厚重的城墙。彼时天际浮着一层薄薄的春雾，日光被水汽揉得柔和，青灰色的城垣连绵起伏，像一条蛰伏的巨兽，横亘在天地之间。

    那一刻，苏木下意识地勒住了缰绳，骡子乖乖停下脚步，打了个响鼻，甩了甩蓬松的尾巴，脖颈上的铜铃轻轻叮当作响。苏木坐在车辕上，脊背微微挺直，抬眼望着远处那道青灰色的轮廓，胸口像是被什么沉甸甸的东西撞了一下，闷闷的钝痛漫开，却又裹着一种近乡情怯般的悸动，指尖不自觉地微微发颤。

    今日乃是三月二十七日，恰好是秦臻二十岁的生辰。

    车内的雨哥儿早已探出半个身子，手撑着车厢边缘，张着嘴，半天合不拢。少年自小长在青山村，后来久居青阳县小镇，平生头一回踏足这一朝一府的核心重地，眼前的盛景远超他所有的想象。

    此前苏木和雨哥儿所见过的最繁华的去处，无非是青阳县那座方方正正、街巷规整的县城，可眼前这座府城的格局与气派，是青阳县远远不能比拟的。连绵不绝的屋舍顺着地势层层铺展，城墙之上的敌楼错落排布，远远望去便觉气势恢宏，城门处人流车马往来不息，一眼望去便觉人山人海。

    即便是苏木的灵魂来自现代，见识过高楼林立、车水马龙的一线大都市，此刻当真站在这大盛朝的府城之外，望着那道绵延至视线尽头仍然望不见边际的青砖城墙，望着城门洞下川流不息如过江之鲫的车马行人，望着城墙内鳞次栉比层层叠叠向远方延伸的屋舍楼宇，心中依旧掀起一阵阵波澜，汹涌而绵长。

    现代都市的繁华是冰冷的钢筋水泥堆砌的喧嚣，而这座古城的盛景，沉淀着数百年的烟火文脉，一砖一瓦都藏着岁月的厚重，那份震撼是真实的、沉甸甸的，带着历史的分量压下来，让人无处躲藏，也无需躲藏。

    他忍不住攥紧了手中的鞭子，指节微微泛白，喉间微微发紧。一路而来的期待、忐忑、不安，在此刻尽数交织在一起。

    越靠近城门，路上的行人便愈发稠密起来。挑担的货郎弓着脊背，扁担两头的竹筐里摆满针线杂货，在人群里灵活穿梭；赶路的客商赶着满载货物的骡马队伍，马背上驮着绸缎、茶叶、山货，蹄声踏得地面哒哒作响；成群的赶考士子提着书箱，长衫整洁，步履匆匆，眼里满是对功名的期许；还有出行访友的世家仆从驾着青帷小轿，轿身精致，不疾不徐地穿行在人流之中。

    所有人的方向都是那座城门，所有人的脚步都带着一种奔赴权力与繁华中心的急切。车马的喧嚣与人声的鼎沸混杂在一处，嗡嗡的，像一只巨大的蜂巢在震动，风里都裹着人来人往的烟火气息。

    城门口把守的兵丁身披厚重铁甲，腰悬阔刃长刀，目光如鹰隼般锐利，对每一位想要入城之人细细盘查，绝不像县城城门那般松散马虎。县城守兵大多懒怠，扫一眼路引便挥手放行，可府城乃是一府咽喉，治安管控极为严苛，但凡要进城，便需报上自己的来历、户籍，说清此行前来府城所为何事，打算在此逗留多久，还要核验随身携带的路引凭据，一桩一件问得清清楚楚，半分含糊不得。

    那份一丝不苟的严苛，仿佛不是在检查路引，而是在审阅一个人的身份与资格。那些一身长衫的士级人士，只需从袖中从容摸出秀才身牒或相应的文书，兵丁扫一眼便微微躬身，以礼放行，甚少多加刁难。他们步履款款地从城门洞中穿行而过，长衫的下摆随风拂动，带着一种天生便属于这里的笃定与自如，仿佛这府城的繁华，本就该是他们触手可及的东西。

    反观苏木，他只是一介商人，纵然这些年经营炸卤生意积攒下了不少银钱，可户籍依旧属于商籍，在大盛朝士农工商的等级排序里，居于末流。兵丁让苏木拿出路引，抬眼将他从头到脚打量了一番，那目光审慎而锐利，像在看一件需要反复验明正身的货物，带着居高临下的轻视。盘问一句接一句抛过来，声音不高却极有压迫感：“何方人士？来府城何事？可有家眷同行？预备落脚何处？停留几日？”

    周遭往来的那些读书人步履从容，从旁穿行而过时甚至有人回头瞥了一眼苏木简陋的骡车，目光里带着一种不经意的、却扎人的漠然。两相映照之下，那份阶层落差便扑面而来，像一盆冰冷的井水兜头浇下，避无可避。

    苏木心中暗暗打鼓，那股难以言说的自卑感又悄然爬上心头，细细密密的，像藤蔓一样缠绕上来。他清清楚楚地意识到，在这个大盛朝，士农工商，阶层之间横亘着一道难以逾越的鸿沟，那是用几百年礼教秩序夯筑而成的堤坝，凭他一个人、一张嘴、一双手，是撞不开也推不倒的。