喉间一阵阵发紧，温热的酸意涌至眼眶，险些便要落下泪来。苏木深深吸进一口浸着寒意的晚风，强行将翻涌的心绪尽数压下，小心翼翼把青布钱袋收入怀中，抬步转身，默然回到屋内。

    科举之途39

    大盛朝第一百四十五个春秋，放在浩渺无尽的岁月长河之中，不过弹指一刹那，可对于红尘俗世里挣扎度日的普通人来说，便是一轮实实在在的漫长光阴。

    那一年的春天来得格外迟，倒春寒料峭刺骨，久久不肯退散。凛冽的冷风反复盘桓在街巷山野之间，一直挨到三月，漫山遍野的桃花次第盛放，层层叠叠粉白如云，融融暖意才算真正落到大地之上，唤醒世间万物。可就在这万物复苏、草木萌发的时节，苏奶奶的身体却一日衰败过一日。

    苏奶奶实在是太年迈了，她已是六十八岁高龄。在这世间，尤其对于一辈子面朝黄土背朝天，操劳半生的农家妇人来说，六十八岁已然是极为难得的高寿。当年和她一同在青山村度日的同辈乡邻，大半早已入土长眠，余下寥寥几人，也多缠绵病榻，苟延残喘，朝不保夕。

    苏奶奶这一生，实在是尝遍世间苦楚。年少之时家境贫寒，日日为温饱奔波；中年丧夫，晚年又接连痛失子女，命运几番磋磨。全凭着一股要强坚韧的心气，心中始终揣着一桩执念，一定要亲眼看着雨哥儿平安长大成人。靠着这股念想，她咬着牙熬过一重又一重劫难，将尚在襁褓之中的雨哥儿，一点点拉扯到如今十三岁的模样。

    岁月匆匆，雨哥儿早已不再是那个需要苏奶奶抱在怀中轻声哄睡的稚童。十三岁的少年身形抽条拔高，肩背渐渐舒展，眉眼轮廓长开，已然透出几分少年老成的模样。他平日里大多跟在苏木身侧，在炸卤铺子里搭手忙活，分拣食材、清洗器物、招呼客人，大大小小杂事都做得利落妥当。闲下来便跟着苏木读书识字，秉性温和敦厚，懂事知礼，极少叫大人操心，也懂得体恤家中长辈的辛苦。

    苏木察觉到苏奶奶身体违和，便是开春之后不久。老人家往年素来硬朗，虽说身上带着多年劳作落下的旧疾，可平日里胃口尚可，睡眠安稳，行走坐立都稳稳当当。可自入春之后，苏奶奶便日日恹恹无力，大多时候只能倚靠着床头半卧，精神萎靡不振，饭量一日比一日缩减，就连往日里最喜爱的红枣枸杞茶，也喝不下两三口，常常端在手中，稍放片刻便凉透。

    苏木心中焦灼万分，不敢有半分耽搁，当即重金请来县城里医术最好的大夫登门看诊，得到的答案却是：“老人家年岁已至，五脏六腑机能尽数衰败，乃是天年将至。汤药只能勉强滋补元气，已是药石难挽，你们后辈，也只能尽人事，听天命。”这番话语入耳，好似一盆刺骨冰水自头顶倾浇而下，寒凉顺着血脉蔓延至四肢百骸。

    苏木强撑心神送走大夫，转身回内屋的时候，脚步虚浮摇晃，险些站立不稳。他望着炕上蜷着身子、呼吸浅淡急促的苏奶奶，眼底热意翻涌，差一点便落下泪来。这些年，他一直尽心用温补药材为奶奶调养身体，满心以为这般细心照料，能够叫老人家多享几年清福。却终究敌不过天道轮回，生老病死，人力终究有限。

    自那日起，苏木便将大半心神放在苏奶奶身上。他特意雇了可靠的伙计到炸卤铺子里帮忙分担劳作，不必自己日日守在灶前，自己则腾出更多空余时间，同雨哥儿一道，日夜轮流照拂伺候苏奶奶。可老人家的身子依旧衰败得飞快，清醒的时辰愈来愈少，大半光阴都陷在沉沉昏睡之中。

    最叫苏木与雨哥儿揪心难过的，是苏奶奶时常神志恍惚，认不清眼前之人。

    有一回，雨哥儿端着一碗细细熬烂的米粥，轻步走入屋内，俯身唤苏奶奶喝粥，苏奶奶眯起浑浊昏花的双眼，定定打量少年许久，枯瘦颤巍巍的手缓缓抬起来，抚上雨哥儿的脸颊，嘴唇翕动，口中含混不清，唤出的却是雨哥儿早已亡故的父亲苏有田的名字。

    雨哥儿骤然僵住，心口猛地一揪，鼻尖瞬间发酸。他死死咬住下唇，把即将涌出的泪水硬生生憋回去，不敢惊扰病中老人，只顺着老人家的话轻声应答，一勺一勺，耐心喂着米粥。待到苏奶奶重新沉沉睡去，他才悄悄退到院子墙角，背对着屋舍，蹲下身，肩膀微微耸动，无声落泪。

    这般情形往后愈发多见，苏奶奶还会将苏木错认成早已伏法斩首的大儿子苏有粮，絮絮叨叨说着往日旧事；又或者攥住雨哥儿的手腕，断断续续回忆自己年少尚未出嫁，在娘家做姑娘时的种种往事。记忆时空错乱，眼前人影混淆，过往与现实交织在一起。

    苏木心中清楚，这便是老人家神魂渐渐涣散的征兆。人要离开这世间，先是记忆开始和尘世告别，而后才是肉身一步步走向终结。

    大盛朝一百四十五年十月，秋风萧瑟，天气彻底转凉。县城街道两旁的梧桐树叶大片大片枯黄飘落，光秃秃的枝桠在秋风之中瑟瑟摇晃。苏木眼见苏奶奶一日重过一日，绝大多数时间都陷于昏睡，偶尔短暂转醒，也是神志迷离，就连汤水都吞咽得格外艰难。他心中明白，再也不能继续耽搁。

    苏奶奶心底最大的念想，始终是那座生活了一辈子的青山村，那片埋藏着她全部青春、悲欢与故土羁绊的地方。若是叫老人家在县城的宅院之中咽下最后一口气，于她而言，定然是毕生憾事。

    苏木当即拿定主意，把南门的炸卤铺子暂时闭店歇业，铺中账目、银钱尽数锁入柜中妥善收好。细细清点收拾苏奶奶的换洗衣物、日常药包、铺盖被褥，大小物件一一打理周全，又专门寻木匠改造家中骡车，向外拓宽车厢，四周挂上厚实挡风的棉麻布帘，车厢内部层层铺垫厚棉褥，再铺上崭新弹制的棉花被褥，务求一路行来，苏奶奶能够躺得安稳舒适，少受路途颠簸之苦。

    万事筹备妥当，苏木同雨哥儿一左一右，小心翼翼将虚弱的苏奶奶轻轻抱上骡车，仔细掖好被角，不让秋风钻进被褥。而后挥起马鞭，驱着骡车，沿着官道，缓缓向着青山村的方向前行。

    赶路途中，苏木将骡车赶得极慢极稳。但凡前路遇着坑洼不平的路面，便早早绕开，竭力规避颠簸，唯恐惊扰车厢之内的老人。雨哥儿留在车厢之中，寸步不离守在苏奶奶身侧，时不时俯身探一探老人鼻息，伸手抚一抚额头温度，时时刻刻留意奶奶的状态。秋日柔和的日光穿过布帘缝隙，一缕缕洒落进来，落在苏奶奶满头银白的发丝之上，晕开一层淡淡的暖光。

    骡车一路徐徐前行，耗费两日光景，终于踏入青山村的地界。

    一别四载，眼前的村落早已物是人非，诸多变化，叫苏木几乎不敢相认。记忆里低矮破败的土坯房屋，大多已经换成齐整气派的青砖瓦房；往日坑洼泥泞的村路，铺上碎石，雨天不再满脚泥污；田野之间新修好几条引水水渠，流水清冽，滋养着成片长势喜人的冬小麦。

    倒是村口那棵历经百年风雨的老槐树，依旧枝繁叶茂，苍劲挺立，树下空地铺就青石板，增设数条石凳，供往来村民歇脚闲谈。

    骡车缓缓穿行村中，沿路遇上相熟的乡邻，苏木便隔着车帘出声问好，简单寒暄几句，不曾过多停留，径直驱着车子来到苏家旧宅，如今是三叔苏有酒家的院子。

    如今这座宅院较之从前开阔不少，老旧土墙尽数拆去，筑起高大规整的青砖墙，门楣之上悬一块崭新木匾，虽尚未镌刻题字，却看着齐整阔气。苏有酒与妻子赵春梅早已经收到苏木托人捎回的口信，提前几日便将西厢房打扫干净，屋内桌、椅、炕榻一应俱全，铺盖被褥全是新弹的棉花，晒过太阳，满满都是暖阳的气息。

    苏有酒带着自家两个儿子上前搭手，几人轻手轻脚，合力将苏奶奶从骡车上抬下，安稳安置到屋内软榻之上。苏奶奶在晃动之中微微睁开浑浊的双眼，茫然环顾周遭陌生屋舍，眼神一片空蒙。苏木俯身，凑到她耳边，放轻了声调，一字一句缓缓说道：“奶奶，我们回青山村了，这里是三叔家，我们到了。”

    听见“青山村”三个字，苏奶奶目光微微一动，转头看见站在炕边的苏有酒，还有两个孙辈。那一双昏花老眼之中，竟透出一点微弱的光亮。干瘪的嘴唇不停微微翕动，拼尽全力想要说些什么，可气力已然耗尽，终究发不出清晰的话音。

    苏木清清楚楚看见，一滴浑浊老泪，自苏奶奶眼角慢慢溢出，顺着沟壑纵横的脸颊缓缓滚落。那一滴泪水之中，藏着漂泊之后终于归乡的宽慰，亦藏着自知大限将至的酸楚与不舍。

    村长李毅听闻苏木携苏奶奶归村的消息，当日下午便专程登门探望。年岁流转，村长也老了许多，满头黑发尽数化作雪白，脊背微微佝偻，只是精神依旧矍铄，一双眼睛依旧清亮有神。

    村长进屋之后，先是看了看昏睡的苏奶奶，低声询问苏木老人家近来饮食服药的情形，长长叹出一口气，说着生老病死乃是人世常态，劝慰苏木莫要太过忧思伤身。寒暄几句过后，话锋一转，自然而然便问到了远在府城的秦臻。