秦臻同样看见了自己的名字，整个人愣在原地，怔立当场。巨大的喜悦涌上陈夫子心头，秦臻竟然榜上有名，实打实考取了秀才！在他心中，学问更好的杨旭，定然也会名列榜单。难道自己门下，又要复刻当初府试“一榜双童生”的盛况，成就一门双秀才的美谈？！

    杨旭心中也是这般想法，平日里私塾课业比试，秦臻素来是不出挑的，自己才是陈夫子门下最为拔尖的弟子。既然秦臻能够得中秀才，那自己必然也在榜单之上，名次定然还会高过秦臻。杨旭压不住心底激动，顺着榜文，从后往前，一遍一遍搜寻自己的姓名。

    然而，陈夫子与杨旭二人，将整张榜单从头到尾、又从尾到头，反复仔细阅览两遍，黄纸之上，始终寻不到杨旭半分踪迹。陈夫子身子骤然僵住，脸色唰地变得惨白，不肯甘心，再度逐行逐字核对，终究确认，杨旭此次院试，不幸名落孙山。

    杨旭站在原地，亲眼见证这残酷结果，往日一身傲气，在这一刻轰然崩塌，他身形踉跄，险些站立不稳，眼底全部的光彩尽数褪去，嘴唇哆嗦颤抖，一句话也说不出来。他一直自认学识远胜秦臻，可如今秦臻一跃成为生员秀才，自己依旧停留在童生身份。难堪、不甘、绝望层层席卷全身，他死死攥紧拳头，指节泛白，眼眶通红，拼尽全力，才把将要滚落的泪水强行忍住。

    陈夫子迅速收敛心神，压下心中震动，连忙上前劝慰杨旭，开导他此番本就是头一回参加院试，落榜本就是读书人常有之事，不必太过颓丧，回去潜心打磨学问，来年再战，自有一举得中的机会。

    而后，陈夫子再度看向秦臻，眼中的赞许赏识几乎难以掩饰。秦臻虽名次排在秀才末尾，却是实打实一路闯过县试、府试、院试三场大考，一回赶考便拿下秀才功名，这份潜力，远远超过此前自己最为看好的杨旭。

    此前陈夫子心中，属意的女婿人选本是杨旭，他家境优渥，课业常年拔尖，各方面条件都十分契合陈家择婿的标准。可如今杨旭落榜，秦臻却一战取得秀才功名，两相比较，陈夫子心中的考量，已然彻底扭转。

    他面上不动声色，继续安抚失意落寞的杨旭，口中还宽慰，称杨旭依旧是私塾之中资质学识最好的门生，此番失利不过是时运不济，秦臻此番得中，或许也有几分运气加持。杨旭强打起精神应声，全程沉默寡言，曾经的意气风发荡然无存。

    在返回客栈的路上，陈夫子一路上频频打量秦臻，越看心中越是满意，心底已经暗暗盘算，等回到大同镇之后，寻一个合适时机，让夫人去试探苏木的口风，看看秦臻与自家女儿陈婉希，是否有缔结姻缘的可能。

    秦臻完全没有察觉夫子心底这一番盘算。此刻他满心只有归乡的渴盼，心中不停想象，当苏木得知自己考中秀才之时，脸上会是何等欢喜模样。

    短暂休整两日后，三人收拾好全部行囊，登上驴车，踏上归乡路途。返程路上，秦臻再没有应试之前的重重焦灼，眉眼舒展松弛，沿途山水风物落在眼中，处处皆是舒心悦目，只盼驴车脚步再快几分，早日回到青山村，回到苏木身边。

    ——

    驴车还没有驶入青山村地界，秦臻考中秀才的消息，早已传遍乡野。整个青川县，此番院试一共只有八人考中秀才，秦臻便是大同镇这一年唯一的秀才。早在秦臻一行人还在归途之时，县衙的报喜差役便已经先行赶到青山村报喜，镇上一众乡绅也接踵上门道贺。

    苏木有条不紊接待前来报喜的官差，依照乡中礼数，送上一二两银子作为红封。至于闻讯赶来登门道贺的村长、乡绅一众人物，苏木都以秦臻尚未归家为由，委婉推辞掉各类庆贺应酬。

    秦臻到了大同镇后，跟夫子与杨旭作别，再坐牛车回青山村。刚到村口，眼尖的村民一眼便认出归来的秦臻，一声声“秦秀才公”此起彼伏呼喊开来。

    消息飞快扩散，沿途围观乡亲越聚越多，众人纷纷上前向秦臻问好，关切一路路途是否辛苦，热情邀约秦臻到家中歇脚饮茶。乡邻簇拥环绕，秦臻费了不少气力，才穿过人群，回到苏家宅院。

    苏家院内，同样热闹喧嚣。秦臻即将归来的消息早已经传遍全村，村长李毅，秦氏、苏氏两族一众族老，尽数齐聚院中。苏木、苏奶奶、雨哥儿，还有苏家三房众人忙前忙后，应酬招待络绎不绝的乡邻。

    看见秦臻踏入院门，村长李毅率先起身迎上前来，往日称呼的“臻小子”，已然换成恭敬的“秦秀才”，言语神态之间，那份发自内心的欣喜，溢于言表。

    秦臻简单同村长寒暄几句，目光立刻穿过满院人群，四下搜寻苏木的身影，只见苏奶奶与苏木并肩立在灶房门前，二人眼底满是激动，正望向自己。秦臻上前，先是躬身唤了苏奶奶一声“祖祖”，而后目光落向苏木，轻声呼唤“苏苏”，话音落下，他双膝一曲，直直跪倒在地，向着苏奶奶与苏木行跪拜大礼。

    满院众人霎时间一片哗然。如今秦臻已是堂堂秀才，身份和寻常农家百姓有着云泥之别，哪里能够向平民下跪，更何况是苏木这等低贱商人。秦氏一众族老脸色格外不自在，秦氏宗族出了秀才，可这位秀才，却向着苏家的人下跪。就连村长李毅，也连忙上前，想要伸手搀扶秦臻起身，却被秦臻抬手拦住。

    秦臻抬眼望向苏奶奶，声音真挚恳切：“祖祖，自我七岁半来到苏家，吃穿冷暖，皆是祖祖照拂，祖祖待我如同亲孙儿一般，这份恩情，秦臻一刻不敢忘”，说完，他转头看向苏木，眼底翻涌的深情几乎不加掩饰。

    这般灼灼目光看得苏木心头一颤，当着满院乡邻族人，他也不便做出别样举动，只能静静立在原地。只听秦臻继续朗声开口，声音清亮，满院之人皆听得清清楚楚：“我父母早亡，又遭兄长百般迫害，走投无路之时，是苏苏数次不顾自身安危，护我脱离险境，出钱出力，送我入私塾读书识字，奔赴科考，于我从无半分吝啬。祖祖与苏苏的再造大恩，秦臻，没齿难忘。”

    话音落毕，秦臻重重磕下三个响头，苏奶奶早已热泪纵横，眼眶通红，连忙和苏木一道，伸手将秦臻搀扶起身。一家人立在院中，画面温情融融。

    这一跪，是秦臻刻意为之，他要当着全村族老、乡邻的面，清清楚楚告知所有人：当初自己一无所有，受尽迫害，是苏木与苏奶奶收留自己，给予安身之所，供给衣食，出钱供自己读书科考。这份天大恩情，属于苏家，而不是等到自己得了童生、中了秀才之后，才凑上来巴结攀附的秦氏族人。

    秦氏族老心中自然听出其中深意，脸上一阵尴尬。可秦臻终究流淌秦氏血脉，秦臻得中秀才，秦氏宗族面上依旧有光彩，这点，就是秦臻也无法否认。反观苏氏族人，个个满面喜色，虽说真正出钱出力供养秦臻的人，从头到尾只有苏木，可在外人眼中，秦臻与苏家交好，苏氏宗族也能跟着沾光，所有人心中都暗自得意。

    村长李毅爽朗大笑，上前拉过秦臻，又招呼苏木、苏奶奶一起来院中歇息片刻，言语之间一团和气，院中的喧闹热闹又添几分。

    苏家大房这边，听闻秦臻一举高中秀才，心中满是错愕，更是藏着深深后怕。尤其是苏有粮下毒加害苏木，旧事尚未彻底翻篇。如今秦臻手握秀才功名，有了官府认可的身份地位，他们生怕秦臻会旧事重提，追究当年下毒害人的旧账，整日惴惴不安，又兼嫉妒憎恨。

    苏家三房却是与有荣焉。近年来苏家三房和苏木来往亲近，旁人难以攀附上新晋秀才秦臻，便纷纷转而讨好苏家三房，三房一家人，也因此收获不少旁人的恭维优待。

    秦臻归乡之后，苏木在村里给秦臻举办了盛大的庆功宴，邀请全村的村民吃席庆贺，接连三日，登门贺喜的人才渐渐稀疏平息。

    苏木连日应酬往来乡邻，周旋各色人情，面上客套周全，心底却藏着一层淡淡的牵挂。他心中清楚，院试榜上有名，并不代表功名手续就此全部完结。秦臻还需要亲自赶赴县城儒学，领取官方下发的生员身份牒文，才算正式录入生员册籍，才能正式获得秀才身份。

    第四日，天色尚处在晨光熹微之时，苏木早早醒了，含服了一片温补参片，喉间久久留着淡淡的参药苦香。

    房门“吱呀”一声轻响，秦臻踏进了灶房，每日过来照看苏木服药，早已成了少年刻在日常里的习惯。见苏木已经服下参片，他不多言语，叫了声苏苏，便熟门熟路走到药炉一旁，动手添柴，准备熬煮当日的汤药。

    看着少年忙碌的背影，苏木心底泛起一阵暖意，眼底掠过一丝欣慰，也不多开口客套，转身着手准备一家人的早饭。灶膛内干柴噼啪作响，橘红跳动的火光映在他半边脸颊，暖意驱散了晨间的寒凉。陶锅坐上灶口，白米粥在锅中咕嘟咕嘟缓缓翻滚，清甜米香一点点弥漫开来，充盈整间灶房。