钱财地位带来的人情冷暖，转变得极快。先前唐家夫郎的风月旧事，仿佛被所有人刻意遗忘，曾经家家户户闲谈的话题，一夜之间销声匿迹，好似从来没有发生过一般。乡邻们争相登门巴结，有人拎着自家饲养土鸡，有人背上山中采集的菌菇干货，想方设法攀附唐家。一句句奉承话语源源不断，“唐秀才乃是文曲星下凡”“唐家将来必定青云直上”“咱们青山村总算出一位大人物”，吹捧之词，几乎要将唐家众人捧上天际。

    村长李毅心中倒是发自内心欣喜。青山村数百载岁月，好不容易出一名秀才，如今秀才非但没有迁居县城，反倒留在家乡开设私塾，教化村中子弟，这乃是惠及子孙后代的大善事。于是李毅邀约村内几位德高望重族老，换上一身整洁衣裳，郑重登门拜谢。

    唐永填将一行人迎入崭新的二进宅院。屋内黄花梨桌椅擦拭得锃光发亮，桌上摆放镇上商铺购入精致点心，堂屋之中燃着上等银霜炭，暖意融融，和门外滴水成冰的严寒仿佛是两个天地。

    被村长及一众族老捧在云端，唐永填心底得意几乎快要满溢而出，脸上反倒越发谦和温润，一举一动皆是读书人斯文模样。虽说考取秀才之后，两次乡试全部落榜，功名之路止步不前，但是眼下看着满屋的谦卑讨好，看着他们眼底毫不掩饰的艳羡，唐永填忽然觉得，举人功名，似乎也没有那么重要了。比起科场浮沉、看人脸色，眼前这份被人追捧、被人仰赖的安稳尊荣，更叫他沉醉。

    他轻轻端起青花茶盏，谈吐谦和，张口闭口不离乡梓情义、回馈故土，连连向着村长及族老拱手。他当众宣告，村中但凡孩童愿意读书识字，皆可前往私塾求学，学费仅为镇上私塾的一半；若是家境贫寒拿不出银钱，粮食、山货皆可抵学费。

    话音落下，满堂之人皆是一惊，随即称颂之声此起彼伏。须发花白的族老们激动得胡须不停抖动，连连称赞唐永填此事是在积德行善，乃是青山村百年难得一见的善举。

    消息很快传遍周遭数个乡落。不少贫寒人家，苦于镇上私塾学费高昂，无力送孩童读书，听闻此事，纷纷咬牙，将家中子弟送入唐永填私塾。短短时日，“唐夫子”的名号响彻十里八乡，他成了这一片地界最受敬重的读书人。

    被这般捧在云端的感觉，让唐永填彻底打算扎根在青山村。他虽说有功名在身，可若是前往县城、府城，一无朝堂人脉，无世家靠山，充其量只是一名清贫教书先生，在权贵遍地的城池之中，难以立足，免不了处处受气。而留在青山村，秀才功名便是他最大依仗。

    他十分享受这种万众仰望的滋味，爱看村民仰望高墙时眼底的惊叹，爱听旁人私下带着嫉妒的议论。在这里，他便是一方主宰，一言一行都能左右旁人境遇。冬日暖阁赏雪饮茶，夏日庭院摇扇乘凉，被众人追捧敬重，这般快活日子，远比奔波科举、去搏那渺茫前程要舒服得多。

    只是唐永填心底始终扎着一根拔不掉的尖刺，那便是当年苏晓非带给他的莫大羞辱。那一段不堪回首的往事，是唐永填一辈子无法抹去的污点，每每遇到与苏家相关的人与事，旧日难堪便翻涌心头。想当初自己被苏晓非温柔假象蒙蔽，满心欢喜将他迎娶归家，到头来却落得一场笑话，沦为全村笑谈。这份耻辱，就算如今宅院华丽、名声在外、人人恭维，也无法彻底抹平。

    恨意牵连之下，整个苏家，在唐永填眼中都成了碍眼的砂砾。他没有明目张胆上门寻衅，只是不动声色，冷淡疏离苏家上下。村中一众见风使舵的乡民，察言观色，纷纷跟着疏远苏家，好似谁若是和苏家多说几句话，便是得罪唐秀才，往后日子便不好过。

    眼下，唐永填心中还有一件头等要事，便是他的终身大事。

    前些年，他一门心思往返府城，周旋各路人士之间，谋求银钱与门路，一直无暇仔细安排终身大事。如今家宅私塾大事已定，他便嘱咐家中父母在十里八乡仔细筛选，寻一位端庄体面正妻撑住唐家门面，再纳一房容貌俏丽小妾，留作日后人情周旋、谋划前路的棋子。

    几番挑选，正妻人选定了隔壁镇上的张家。张家乃是小地主，家底殷实，张家小姐年方十八，性情端庄，嫁妆丰厚，迎娶进门正好打理唐家内宅诸事。小妾人选一事，唐家二老原本相中了隔壁村一贫寒户的哥儿，对方娘家毫无势力，日后就算在唐家受了委屈，也没有靠山撑腰，性子温顺，便于管束。

    就在小妾人选将要敲定之时，青山村的李萍萍却动了歪心思，她照搬当年苏晓非博取好感、攀附上位的手段，悄悄教给女儿吴梅芳，想让女儿效仿旧例，攀附唐永填、一步登天。

    那日暮色沉沉，唐永填自县城办事而归，行至当年与苏晓非纠葛缘起的那条小路时，一道窈窕身影忽然出现在路中间。吴梅芳脚下一绊，假意摔倒在地，衣襟微微散开，露出一截莹白脖颈，一双杏眼含羞带怯，直直望向唐永填。

    若是放在从前，尚且青涩单纯的唐永填，定会被这般柔弱姿态迷乱心神。可历经世事、看透人心之后，如今的他早已看穿所有刻意做作的伎俩。看着女子与当初苏晓非如出一辙的举动，唐永填心底不起半分涟漪，只剩下刺骨的嘲讽。

    当年的苏晓非，也是这般故作柔弱、刻意讨好，背地里却藏着私心算计，将他戏耍一通，让他沦为全村笑柄。

    唐永填唇角勾起一抹冰冷弧度，心底瞬间生出一条算计的计谋。他表面装作被美色迷惑、心神动摇的模样，顺势接纳主动示好的吴梅芳，与她成了好事。归家之后，唐永填便吩咐父母，推掉原定的小妾人选，托媒人前往李萍萍家中提亲，将吴梅芳迎入府中，纳为妾室。

    李萍萍一家人欣喜若狂，只当是天降福气，满口应允。在她们狭隘的认知里，能嫁入秀才门第做妾，已是寻常人家求不来的荣光，往后便能仗着唐家声势，在村中高人一等。李萍萍逢人便夸耀自家女儿命好，全然不曾想到，自己贪慕富贵、机关算尽，竟是亲手将女儿推入无边炼狱。

    一顶粉色小轿将吴梅芳抬入唐家大门，鞭炮轰鸣，大红喜字张贴院门，场面热闹喜庆、风光十足。可这份热闹恩爱，仅仅维持一月有余，便彻底消散无踪。

    新鲜感一过，唐永填再也不曾踏入吴梅芳房门，连正眼都懒得看她一眼。他刻意安排吴梅芳同苏晓非一同在后院劳作，每日伺候唐家四口饮食起居、洗衣洒扫。到了晚间，还要侍奉唐永填与新妻洗漱打理、端水杂物。二人但凡言行稍有不合他心意，迎来的便是厉声训斥、严苛打骂。

    吴梅芳哭过、闹过，也曾卑微哀求唐永填顾念情分、善待自己，可她所有的委屈哭喊，落在幽深偌大的深宅大院里，都微弱得掀不起半点波澜。

    唐永填只冷冷抛下一句绝情的话：“后院妾室皆由主家管束，身家荣辱、进退尊卑，尽在我一念之间。你尽管四处哭诉告状，你且看看这方圆百里，谁敢为一介无依无靠的妾室，得罪在册秀才。”

    一句话，瞬间击碎吴梅芳心中所有幻想。

    她蜷缩在阴冷的后院杂物房，听着前院正房日日传来的欢声笑语、温情脉脉。眼前巍峨青砖高墙、精致雕梁画栋，此刻在她眼中，哪里是什么富贵宅院，分明是一座吃人不吐骨头的冰冷囚笼，一旦踏入，终身禁锢，再无脱身之日。

    没过多久，唐永填便借着去往府城拓展人脉、应酬交际的名义，带着苏晓非、吴梅芳二人一同随行。对外美其名曰带二人出门开阔眼界、增长阅历，实则是借着二人身份，周旋府城权贵圈层，人情互换，为自己谋求银钱便利、仕途资源。

    自府城归来之后，吴梅芳彻底被抽走了所有鲜活灵气。往日灵动明媚的杏眼变得空洞无神，如同两口彻底干涸的枯井。她日日呆呆坐在灶前添柴烧火，面无表情、机械劳作，日复一日重复枯燥繁重的杂活，宛若一具失去喜怒哀乐、没有灵魂的躯壳。

    她彻底活成了第二个苏晓非，麻木、沉默，在后院方寸牢笼里耗尽光阴，眼底再也流不出一滴委屈眼泪。

    对于后院两名妾室凄惨落寞的结局，唐永填毫不在意，甚至不愿多花费一丝心神。

    他依旧活得体面风光、受人敬重。白日在私塾端坐讲学，教导蒙童诵读《三字经》《千字文》等启蒙读物，收拢乡望、积累人心；课业结束便回归恢弘大宅，品茶闲坐、悠然休憩。每隔一月，他便准时动身前往府城，凭借人情周旋、利弊交换步步为营，稳稳铺展自己往后的前路与根基。

    科举之途25

    大盛朝一百三十八年那场撼动整个青山村的暴雪肆虐过后，时序缓缓流转，一晃便是几个月。

    几个月的时光里，青山村处处皆是忙碌的景象。乡里乡亲本就守望相助，灾后更是不分你我，青壮年男子轮番搭手出力，扛木料、和泥、垒土坯、换椽子，老人妇女便烧水做饭，给劳作的人递上热汤热饭。众人一户接一户，将村里倒塌、受损的房屋逐一修葺加固。