三人径直朝着村口官道方向推进，铁锹撞击积雪的声响轻快了几分，可长时间在严寒之中劳作，每个人面色发白，嘴唇干裂起皮，粗重的喘息在寒风之中化作一团团白雾。

    踏出村口一瞬间，视野豁然开朗。往日蜿蜒向外延伸的黄土官道，彻底消失在白雪之下，地面只有一道微微隆起的雪脊，勉强能够分辨道路走向，道路两侧的田野、水沟、灌木丛，全部被大雪填平。放眼望去白茫茫连成一片，哪里是道路，哪里是沟渠，哪里是农田，根本难以分清，若是走错一步，很可能一脚踩进深沟暗坑。

    苏有酒站在村口，眯起双眼辨认片刻方位，三人便顺着官道的大致走向，深一脚浅一脚向前跋涉，边走边放声呼喊：“苏木……秦臻……你们在哪儿？！”喊声飘荡在空旷雪原，飘出很远，又被寒风撕碎消散，落进沟谷旷野之中，得不到半点回音。只有偶尔冰凌断裂坠落，传来一声清脆轻响，在山野间短暂回荡。

    呼喊一阵，几人停下脚步凝神细听，四下依旧只有呼啸冷风。孙彩儿弯下腰，用木棍拨开近处一堆积雪，仔细查看是否有人经过的痕迹；苏盛爬到路边一处高坡，放眼望向远方雪原；苏有酒沿着路边沟沿缓慢前行，时不时挥动铁锹戳进厚雪之中，探查雪下虚实。

    走出村口约莫二里多地，前方道路一个转弯处，苏盛脚步猛地停下。他踮起脚死死盯住前方一处隆起的雪堆，反复确认许久，猛然抬高音量，声音带着压抑不住的激动：“爹！快过来！那是不是大堂哥的骡子！”

    苏有酒与孙彩儿心中猛地一跳，快步顺着苏盛指引上前，只见骡子蜷缩在一旁雪窝之中，浑身落满白雪，几乎与雪地融为一体，远远望去好似一座小小的雪堆，一动不动。几人凑近方才看清，骡子胸腹依旧在微弱起伏，鼻孔时不时喷出一缕稀薄白气，只是严寒耗尽了它所有力气，四肢僵硬蜷缩，连抬头的力气都已经失去。

    苏有酒一眼便认出这头牲口，苏木养了这头骡子整整四年，一人一骡朝夕相伴，苏家人都十分熟悉这头骡子的模样。

    看见牲畜尚且活着，三人激动不已，赶紧四处搜寻，又在离骡子百米处发现了车架。雪地之中，车架斜斜埋在积雪之内，车身歪斜，车辕一端高高翘起，另一端深深陷进雪窝；骡车四周散落不少杂物，一方石砚、几本线装书本、一只粗布布袋，分明都是秦臻的物件，可车子四周依旧不见苏木和秦臻的身影。

    苏有酒心脏瞬间提到嗓子眼，声音颤抖，恐惧与庆幸交织在一起：“真的是木哥儿的骡车！骡车在这里，人定然不会走远！快，在周边仔细找找！”

    三人四处搜寻，轮番呼喊苏木与秦臻的名字，声响震荡树枝冰凌，冰凌簌簌落下、摔碎在雪地，可久久等待，依旧没有任何回应，茫茫白雪吞噬了所有声响。

    苏有酒心中的不安一点点放大，思索片刻后，当即决定下路坡搜寻。骡车倾覆在此，二人若是被甩落车外，摔下坡底的概率最大。三人提起心神，靠着铲具与木棒支撑，小心翼翼顺着陡坡，一步一步向前探查搜寻。

    ——

    雪坑之内，苏木正沉浮在混沌无边的黑暗之中，周身刺骨寒冰，仿佛浸透了每一根骨头，唯有胸口贴着一团安稳热源，暖意一点点顺着皮肉渗透四肢百骸，将冻僵的血脉缓缓唤醒，涣散的意识也一点点从冰封黑暗之中被拉扯回来。

    耳边时不时传来遥远的呼喊之声，忽近忽远，如同迷离幻梦。苏木想要应声，喉咙却被寒意冻得发紧，难以发出半点声响。他拼尽浑身力气，终于将沉重的眼皮掀开一道细缝，刺目的雪光涌入眼底，他微微眯起双眼，慢慢看清了眼前近在咫尺的脸庞。

    是秦臻。

    秦臻亦是刚刚从昏迷之中苏醒，正静静仰头望着苏木，呼吸放得极轻极缓，仿佛稍微一动，眼前之人便会如同泡沫一般消散无踪。

    破碎的记忆，一点点回笼二人脑海。昨夜突如其来的暴雪狂风，骡子受惊失控，秦臻不慎被甩飞滚落陡坡，腿脚摔伤、难以动弹，深陷荒坡绝境。苏木不顾一切寻到重伤失血、低温濒死、渐渐失去意识的秦臻，眼睁睁看着少年体温不断流逝、气息微弱飘摇，一步步向着死亡靠近。

    生死一线之际，所有世俗规矩、旁人眼光、礼教束缚，尽数被苏木抛之脑后。他心底只剩一个执念——绝不能让秦臻冻死在这荒山野岭。为保少年性命，他褪去二人外层冻硬的寒衣，以体温相暖，拼尽自身生机，为濒死的秦臻抵御彻骨严寒、留住一线生机。

    漫漫长夜，风雪在头顶呼啸肆虐，雪粒层层落满肩头，二人便靠着彼此躯体仅存的暖意，在冰封雪坑之中相互依偎，咬牙熬过了那场灭顶风雪、闯过生死劫难。

    可天光破晓，神智渐渐清明，理智重新归位，昨夜绝境之中不顾一切的救命之举，此刻尽数化作汹涌的羞赧与慌乱，席卷两人心神，沉重之感远超昨夜风雪寒意。

    苏木整张脸颊飞速涨红，绯红从脖颈一路蔓延，爬满脸庞、耳尖。他浑身酸软无力，想要抽身整理衣衫、拉开距离，可四肢冻僵一夜，筋骨凝寒发僵，如同灌了寒冰，一丝力气也调动不出。

    秦臻耳尖同样染上浓郁绯色，眸光牢牢落在苏木脸上，静静描摹他眼底慌乱无措的模样。良久，他才轻轻垂落长睫，掩去心底翻涌的万千心绪。绝境之中以命相护之情，交付出去的真心，早已根深蒂固，再也收不回来。

    就在这一刻，雪坑边缘，一声短促惊呼骤然响起。惊呼刚冲出喉咙，便被人死死捂住，只余下半声闷响。

    苏木、秦臻同时转头望去。

    孙彩儿立在雪坑上方，一只手死死捂住自己的嘴巴，双目圆睁，满脸震惊无措。待看清雪坑底下两人贴身相依的模样，她脸颊瞬间红透，从面颊一直红至脖颈耳根，目光触及两人相贴的身躯，便如同被烈火灼烧般慌忙移开，视线慌乱无处安放。无数流言非议、族规礼教、乡里唾沫非议的后果，瞬间在她心底炸开。

    苏木脑中轰然一响，唇瓣反复翕动，却吐不出半句言语。喉咙干涩紧绷，加之冻僵一夜、浑身僵硬乏力，一时间根本无法挪开身子、推开怀中的秦臻。

    相较苏木的慌乱失态，秦臻率先稳住心神。纵使身体虚弱无力，每一个字都带着浅浅喘息，他依旧艰难开口，语气恳切郑重：“婶子，昨夜骡马受惊，我摔下坡道伤了腿脚，失血过多，冻得快要没命了。苏苏是为了救我，万般无奈之下，才以体温为我驱寒保命。此事……还请千万不要对外人提起。”

    情急之下，一声亲昵的“苏苏”脱口而出，温柔缱绻，连秦臻自己都未曾察觉其中暗藏的深情。

    孙彩儿短暂失神，来不及细品这句称呼里暗藏的情意，心底只清楚这件事的凶险可怖。苏木身为哥儿，秦臻身为少年汉子，本就有着严苛的礼教大防，且二人从前有过继父子名分，虽关系早已解除，可乡里流言最是诛心。此事一旦传扬出去，等待二人的，必然是满城风雨、千夫所指，甚至是难以挽回的灭顶灾祸。

    孙彩儿飞快扫视四周，万幸苏有酒和苏盛还在远处搜寻痕迹，并未窥见雪坑之内的景象。心底稍稍松了一口气，她顾不得礼教避讳，立刻踩着积雪小心翼翼滑下雪坑，轻柔伸手，慢慢将两人分开。

    苏木与秦臻四肢僵硬麻木、关节滞涩酸痛，一夜酷寒冻僵筋骨，稍微动弹，便浑身酸痛难忍。

    孙彩儿耐下心神，先帮秦臻拢好衣襟、系紧衣带。少年面色青白虚弱，唯独耳根的绯红久久不散，不曾褪去。随后孙彩儿回身照料苏木，在苏木的提示下，摸出他腰间随身布包，取出仅剩的两片救命参片，分别送入二人口中。

    参片入口微苦，温润药力缓缓自胸腹散开，丝丝暖意流转四肢百骸，一点点为苏木和秦臻补充气力、稳住生机。

    坡顶传来苏盛的喊声，急促的脚步声踩着积雪，正快速朝着这边靠近。

    孙彩儿心弦瞬间绷紧，深吸一口气稳住心神，立刻扬声向上回话：“没事！我方才脚下打滑，险些摔下坡！你们快过来！人找到了，两个人都平安！”

    苏盛快步冲到坡边，看清雪坑之内两人安稳活着，瞬间大喜过望，当即转头高声向着远处呼喊：“爹！快过来！找到了！他们两人都活着！”

    苏有酒听见喊声，急匆匆奔至雪坑边上。望见雪坑底的苏木与秦臻气息平稳，他悬了整整一日的心彻底落地。只要他们还活着，自己回去，便能给满心煎熬的老娘一个交代。

    科举之途24

    秦臻小腿摔伤严重，加上长时间失温，完全无法独立行走。苏盛二话不说，俯身背起秦臻，稳稳托住少年双腿，一步一步在积雪之中跋涉；孙彩儿放下心中杂念，伸手搀扶虚弱的苏木，慢慢向前挪动；苏有酒则折返回去，费尽力气安抚受惊冻僵的骡子，几番催促之下，牲畜勉强站起身子，四蹄不停打颤，跟在队伍末尾缓慢前行。