秦臻如今正是修身立根的年纪，根基端正、心性沉稳，日后品行与人生才能正直坦荡。我不求他寒窗苦读、博取功名、出人头地，只求他往后遇事沉着冷静、三思后行，心中存理、眼底存善，压得住戾气、稳得住心性，不再因一时冲动闯祸伤身、连累旁人。”

    苏奶奶嘴唇微微翕动，看看满心愧疚的秦臻，又看看态度坚决的苏木，良久，才哑声轻叹，无奈摇头：“你这孩子，心肠太软、太过实诚。罢了罢了，我拗不过你，随你心意便是。”

    一旁的秦臻已然彻底僵立原地，浑身似被定住一般，动弹不得。滚烫的热意瞬间冲上眼眶，喉咙像被一团温热的湿棉花堵住，酸涩胀满、难言动容。

    无数话语涌至舌尖，他想拒绝、想推脱，想说自己不值得、不想浪费苏木辛苦挣来的血汗银钱。可千言万语，最终尽数哽在喉间，一字一句都无法吐露。

    他只能死死攥紧衣角，头颅深深垂下，竭力遮掩自己泛红湿润的眼眶，不敢让苏木看见自己失态动容的模样。

    读书识字、入馆求学，从来都是乡里富户子弟才能拥有的福气。昔日他父亲健在时，他也曾有幸入馆识字、启蒙求学。可如今的他，不过是丧父失家、被至亲背叛掠夺、险些惨死荒山的孤苦少年，一无所有、满身泥泞。

    这般狼狈不堪、一身罪孽的自己，本该在底层泥泞里挣扎度日，可偏偏，有人拼尽全力拉他出泥沼、予他温饱、护他周全，如今更是不惜耗费重金，送他入学读书、修身明礼，教他做人立世、端正本心。

    他满心惶恐，自觉不配这份温柔与偏爱，可心底深处，是滚烫滚烫、从未有过的动容与暖意。

    这份温热狠狠熨帖着他满是伤痕、遍布恨意的心底，却又伴着极致的酸涩愧疚。他想起自己午后鲁莽挥出的拳头，想起一时逞快的冲动，想起苏木默默受责、白白破财的模样，悔意与感动紧紧交织，烫得他心口发疼、酸涩难言。

    苏木见他沉默不语、心绪难平，放缓语调，柔声补充道：“这事就这么定了。往后雨哥儿长大，也是一样的规矩。咱们家的孩子，十五岁之前，读书识字是本分，日常家务力所能及帮衬便可，学业为先、修心为本。”

    苏奶奶张了张嘴，终是化作一声悠长叹息。她心底终究是有气的，气秦臻鲁莽闯祸、白白损耗家中积蓄，气自家孙儿太过心软、无端加重自身负担。

    满心郁气积压胸口，如巨石压盖锅盖，沉甸甸闷得难受。她数次想要开口数落秦臻几句，可看着少年垂头愧疚、隐忍难言的模样，看着苏木眼底坚定不移的温柔与担当，所有责备的话语，尽数如灶膛余烬，慢慢冷却、消散无踪。

    秦臻死死咬着下唇，唇瓣被牙齿压出浅浅牙痕，浑然不觉疼痛。

    长久的沉默过后，他终于抬手，轻轻掰下一小块蛋糕，缓缓送入口中。

    糕点松软绵密，入口即化，鸡蛋与蜜糖烘烤的清甜香气，在口腔缓缓蔓延化开，温柔清甜、温润治愈。这是他此生从未尝过的香甜滋味。

    丝丝缕缕的甜，缓缓漫过舌尖、淌入心底，一点点熨帖着心底积攒的酸涩、愧疚与滚烫，将满心纷乱的情绪，温柔抚平。

    苏木心意已决，笃定要送秦臻入馆求学、读书修心、明理立身。可当真要着手筹备此事，却遇上了一桩棘手又尴尬的现实难处。

    此时已是三月末，春风和煦、草木繁盛，却早已过了大盛朝学堂既定的入学时节。

    大盛朝学风规整、私塾循礼，除却京城权贵世家、名门望族，可特聘大儒上门单独开蒙授课、不拘时令之外，天下所有官办学堂、乡里私人私塾，皆恪守百年旧制、遵循定例。

    每年正月十五元宵佳节过后，各地学堂准时开馆开课，学子统一入馆求学，从初春一直读到腊月中下旬年关将近，方才封馆放假。

    第三部分：科举之途

    科举之途1

    苏木想要把秦臻送进学堂，摆在面前的头一桩难事，便是要寻到一位肯在开学后再收徒的夫子。寻常的塾师大多刻板守旧，最重规矩二字，让他们在年中的时候额外收一名学生，无异于强人所难。

    可苏木偏偏又是个不肯轻易回头的人，既然打定了主意，便无论如何也要把这条路走通。他记得秦山在世时，秦臻是正经进过学堂念过书的。那位陈夫子是秀才出身，虽然算不上名动一方的大儒，但在大同镇这一带却也是颇有名望的读书人，教出来的学生大多知书达理、行事端正。如今秦臻虽然荒废了两年多的时日，可到底根基还在，幼时打下的一点底子总不至于完全丢光。若是能回到原先那位陈夫子的门下重新受教，总比另投别处、从头适应要顺当得多。

    想到这里，苏木心里便踏实了几分。他觉得此事尚有转圜的余地，只要自己诚心诚意地上门，备足了拜师的礼数，陈夫子念在旧日师生的情分上，未必就不肯网开一面。

    于是第二天一早，苏木便拉着秦臻在院子里坐定，斟酌着用词询问起秦臻对那位陈夫子的看法。他的语气尽量放得温和随意，像是闲话家常一般：“小臻，你原先跟着念书的那位陈夫子，你觉得为人如何？教书育人如何？”

    秦臻闻言微微一怔，垂下眼帘思索了片刻，半晌才慢慢答道：“陈夫子是正经考过院试、取得秀才功名的人，他当年排名不低，学问自然是好的。而且他在大同镇开了二十多年的私塾，乡里众人都说他口碑极好，收下的学子数不胜数。只是……只是陈夫子对学子甚是严厉……”

    苏木听秦臻说得如此认真，非但没有露出半分担忧或迟疑之色，反而眼睛倏地亮了起来，眼底像是燃起了一簇小小的火苗，连嘴角都微微上扬了几分。

    自己要的不正是这样一个严厉苛刻、一丝不苟的夫子么？

    秦臻这孩子的性子太过倔强，像一块未经打磨的顽石，棱角分明、锋利扎手。又经历那般天翻地覆的变故，小小年纪便尝尽了人世间的寒凉滋味，脾性里早已不知不觉滋生出几分阴鸷与暴戾。寻常那些性情温和、一味宽容的夫子，恐怕根本降不住他。反倒是一个古板严苛、说一不二、规矩分明的先生，才能把他那满身的棱角一点一点磨平磨圆，让他知晓，世间道理从不是靠拳头讲出来的，而是靠心中的尺、眼里的理量出来的。

    再者说，陈夫子既有正经秀才功名在身，在大同镇这片地界也算有头有脸的读书人。由他来教导秦臻识字明理、辨事知非、涵养心性，实在是再合适不过的人选。

    苏木越想越觉得这条路走得通，心底的念头愈发坚定，仿佛拨开重重迷雾，终于望见前方清晰坦荡的前路。

    打定主意之后，苏木当日便没有出摊。拜师求学是关乎秦臻一辈子的大事，远比几日生意、几两银钱要紧万分，万万耽误不得。

    只是他终究是从后世穿来的异乡人，对这大盛朝拜师求学的繁文缛节一窍不通。这种事宜是庄重体面的大事，不能胡乱揣测，更不能凭着后世浅薄的印象想当然行事。必须请教村里见多识广的长辈，否则闹了笑话事小，若是因礼数不周得罪夫子、耽误秦臻入学前程，便是天大的过错。

    于是苏木独自一人出了门，踏着村里的黄土小路，快步往村长院中走去，脚步急切又坚定。

    待苏木恭恭敬敬行礼落座，将自己打算送秦臻入学读书、拜师求学的想法尽数告知村长李毅后，村长手中的烟杆子猛地一抖，直接掉落在地。他整个人骤然坐直身子，双眼瞪得滚圆，神色错愕无比，半晌才结结巴巴地出声：“你、你说什么？你要送臻娃子去读书识字？”

    苏木轻轻点头，神色平静无波，语气没有半分迟疑：“是的，村长。我思来想去，这是对秦臻最好的路。”

    村长捡起地上的烟杆子，重重吸了一口旱烟，缭绕的烟雾在胸腔里盘旋一圈，才缓缓吐散开来。烟雾朦胧间，他皱眉定定看着苏木良久，心底满是震惊与不解。

    要知道，青山村上上下下百余户人家，皆是面朝黄土、躬耕度日的庄稼人。终年在地里刨食，勤勤恳恳、辛苦劳碌，能一家老小吃饱穿暖、攒下些许成家本钱，便已是极致的安稳富足。每年缴完田赋、留足来年种子，余下粮食堪堪糊口，哪里有余钱、余力供孩子读书识字？

    在这十里八乡，读书求学、习文知理，从来都是富裕耕读世家、大户子弟的专属机缘。寻常农户家的孩子，能认得自己姓名、会算几笔基础账目，便已是天大的造化。大多数乡民一辈子，连学堂大门朝哪边开都无从知晓。

    村长目光在苏木身上来回打量，心底愈发觉得此事匪夷所思、超乎常理。

    更何况，苏木与秦臻如今早已没有半点名分牵绊。秦山离世后，苏木便被秦家一纸休书扫地出门，彻底脱离秦家宗族，与秦臻半点血缘、名分干系都无。

    按理说，苏木能将濒死绝境的秦臻救回、悉心收养、护他温饱、予他安身，已然是仁至义尽、菩萨心肠，世间少有。可他如今竟要倾尽血汗积蓄，送一个毫无干系的孩子读书求学，甚至可能供他走科举仕途？