自苏奶奶生辰风波过后，苏木心中便只剩一个执念：攒够赎身银两，彻底脱离奴籍。为了早日凑齐钱款，他主动加大了每日的备货量，每日卤制三十斤肉食、十斤素菜出摊售卖。为了节省往返镇子的赶路时间，他每日花钱搭乘牛车往返，未时便能归家，腾出了大把空余时间。

    归家之后，苏木片刻不敢懈怠，将食材清洗、预处理等杂活全权交给吴夫郎，还特意将吴夫郎的日结工钱涨到二十文。安顿好生意杂务，他便立刻背起背篓踏入后山采药，风雨无阻、日日不辍，每每暮色沉沉、酉时过半，才踏着山风归家。

    到家后，他即刻接手处理妥当的食材，熬夜卤煮烹制，往往要忙碌至戌时末尾才能歇息。第二日鸡鸣破晓，他便早早起身，收拾货品、赶赴镇上摆摊。

    这般日夜连轴、毫无闲暇的辛苦日子，苏木日复一日、从未偷懒停歇。

    苏奶奶将他的辛苦奔波尽数看在眼里、疼在心底。她主动包揽下所有草药分拣、晾晒的活计，家中大小家务也一力承担，半点不让苏木插手，只盼他能专心做生意、安心攒钱。平日里她更是省吃俭用、分毫不舍乱花，一心只想帮苏木早日凑齐赎身银两。

    苏木将奶奶所有的疼爱与付出默默记在心底，满心感激、满心心疼。他暗暗立下誓言，待自己彻底赎身、重获自由，定要倾尽所有孝顺奶奶、悉心抚养雨哥儿，让操劳半生的奶奶安享晚年、无忧无虑，再也不用为儿孙操劳忧心。

    可让苏木满心无奈、日夜焦灼的是，自苏奶奶生辰过后，他的炸卤生意日渐红火、收入稳步上涨，却再也没能见过秦臻一面，连与他商量赎身事宜的机会都没有。

    他曾数次悄悄绕至秦家附近，想要伺机见秦臻一面，可秦家众人将秦臻看管得密不透风，他次次徒劳无功，连秦臻的身影都无法窥见。他也曾托付邻里的小虎子悄悄潜入秦家打探消息，可小虎子每一次带回的消息，都让他心口阵阵抽痛、忧心不已。

    “苏叔么，我去秦家试过了，他们不让我进门，直接把我赶出来了，我根本见不到臻子。”

    “苏叔么，我从正午等到日落西山，也没见臻子出门半步，不知道他在里面过得好不好、有没有饭吃。”

    “苏叔么，我远远看见臻子了，他一直在拼命干活，劈柴、扫地、晾晒粮食，一刻不停。可就算这般辛苦劳作，他依旧没有饭吃，人瘦了一大圈，身上的衣服破破烂烂，脸上还有未消的伤痕。”

    “苏叔么，今天我听见秦家院里传来打人的声响，他们是不是又在打骂臻子了？”

    每一次听闻这些消息，苏木都心如刀绞、满心无力。他不能贸然闯入秦家，这般举动无异于自投罗网，不仅救不出身陷囹圄的秦臻，还会将自己送入虎口，彻底落入秦富、秦贵的掌控之中。

    他只能一遍遍自我宽慰，秦臻是秦家亲生幼子，秦富、秦贵纵然心肠歹毒、刻薄无情，也绝不会伤及他的性命，顶多是苛待折磨、役使劳作。只要秦臻平安活着，他就还有希望、还有转机。他唯一能做的，只有咬牙坚持、拼命攒钱，静静等待一个安全稳妥、能与秦臻相见的机会。

    这一等，便是大半年时光匆匆流逝！

    转眼盛夏八月，正是全年最酷热的时节。暑气蒸腾、热浪翻涌，连拂面的晚风都裹挟着滚烫的温度。整座青山村被燥热笼罩，白日烈日高悬，骄阳毫无遮挡地炙烤大地，地面滚烫发烫，空气里充斥着灼人的热气，呼吸之间皆是闷热潮气，人身稍动便是满身黏腻汗水，燥热难耐。

    整座村庄宛若一口密闭的大蒸笼，闷热窒息、让人喘不过气，连林间蝉鸣都沙哑无力、有气无力，似是也被酷暑炙烤得失了生机。

    盛夏酷暑，苏木换上一身轻薄柔软的棉布单衣，宽松透气、清爽凉快。苏奶奶与年幼的雨哥儿也换上了夏日薄衣，只是奶奶恪守旧时规矩、思想保守，纵使酷暑难耐，也不肯衣衫单薄，特意缝制了布质，将自己裹得严严实实。

    苏木向来不拘泥于世俗迂腐礼教，本就是异世来人，从无这般束缚。他素来随性自在，只图清爽舒适，夏日衣衫宽松宽大、通透透气，微风拂过，浑身皆是凉意，自在舒心。

    可这般极端酷暑，却给苏木的炸卤生意带来了极大的难题。熟食最畏高温闷热，春秋凉爽时节，卤制好的肉食可存放整日不变质，可盛夏酷暑之下，短短数个时辰便会发酸变质、彻底坏掉。苏木坚守本心、诚信经营，断然不会将变质的吃食售卖顾客，既不愿砸了自己辛苦经营的招牌，更不愿坑害信任自己的食客。

    再三权衡利弊之后，苏木只能缩减产量，将每日卤制的肉食恢复至二十斤。即便大幅减量，高温之下依旧难以久存。万般无奈之下，他只能花费银钱购入冰块，将卤制完毕的吃食放入洁净木桶，以冰块冰镇保鲜，勉强维持生意运转。

    看着苏木每日耗费百文钱财购入冰块，素来勤俭持家的苏奶奶心疼不已，日日为此唉声叹气。祖孙二人起早贪黑、省吃俭用、分毫不舍浪费，只为早日攒够赎身银两、脱离奴籍。如今每日凭空多出一笔巨额开销，在苏奶奶眼中，无异于剜肉心疼。

    在这封建古村，冰块绝非寻常物件，寻常百姓一生难得一见，唯有豪门富贵人家，会冬日储冰、夏日取用，是千金难得的消暑珍品。苏木每日需要小半桶冰块保鲜，一日耗费整整一百文，一月累积下来，便是三两有余的雪花纹银。这笔开销对于普通农户而言，堪称天价重担，祖孙二人每每想起，皆是心疼不已，却又别无选择。

    这笔开销实属刚需、无法节省。盛夏高温，若无冰块冰镇保鲜，卤肉不出半日便会彻底变质腐坏，损耗的不仅是冰钱，更是数十斤食材的全部本钱。不仅如此，酷暑烈日之下，镇上人流锐减，无人愿意驻足暴晒的街边摊，生意较之往日冷清大半。从前一两个时辰便能售卖一空的货品，如今需要守上整整大半天。唯独清爽解腻、自带凉意的凉拌卤肉，在盛夏备受食客青睐，成了摊位上最抢手的吃食。

    摆摊期间，苏木曾在镇上赌坊门口，撞见了令他满心憎恶的刘赖子。彼时刘赖子满面得意、步履轻浮，刚从赌坊走出，想来是侥幸赢了些许碎银，便飘飘然忘乎所以、得意忘形。苏木心底冷冷嗤笑，赌坊从来都是吃人不吐骨头的销金窟，十赌九输、害人不浅。以刘赖子好逸恶劳、贪赌成性的性子，迟早栽大跟头、自食恶果，落得身无分文、一无所有的下场。

    只是苏木眼下无心顾及旁人是非，他心中唯一的重中之重，便是早日见到秦臻、了结卖身契的心头大事。这大半年来，他日夜不休、拼命操劳，省吃俭用、勤恳攒钱，已然攒下一百三十余两银子。这笔银两，对于寻常农家而言，已是毕生难求的巨额财富，不仅足够他全额赎回自由身，剩余的银两，也足够支撑他、苏奶奶与雨哥儿往后安稳度日、衣食无忧。

    往后数日，酷暑依旧肆虐，烈日毒辣刺眼，大地被晒得干裂起缝，田间草木尽数蔫垂枯萎、毫无生机。村里家家户户闭门关窗、躲屋纳凉，白日里街巷空空荡荡、无人出行。农人也只敢趁着清晨微凉之时下地劳作，日头一旦升高，便尽数归家避暑。就连平日里满山乱跑的孩童，也都躲在溪边树荫下水泡乘凉、躲避酷暑。

    连日高温、客流稀少，看着摊位生意日渐惨淡，苏木索性心一横，暂时关停炸卤生意，打算歇业四日、静心避暑休整。

    歇业闲暇的几日里，苏木将家中里外收拾得整洁干净，洗衣扫地、规整厨具、修补竹器，将家中大小琐事尽数打理妥当。可整日闭门纳凉虽能避暑，却难免沉闷憋闷。

    这日清晨，旭日未升、晨露未晞，清风裹挟着山野草木的清甜气息，是整日之中最凉爽舒适的时刻。苏木便打算独自前往后山，采摘山野鲜果解暑。

    后山古木参天、林木茂密，浓荫蔽日、清凉幽静，远比燥热的村落凉快。山间遍布覆盆子、八月瓜、五味子等山野鲜果，酸甜多汁、清爽解暑，冰镇过后口感更佳，最适合盛夏食用。

    苏木戴好草帽、系紧竹编背篓的绳索，与苏奶奶叮嘱道别后，独自一人缓步往后山走去。

    清晨的后山清幽静谧、凉爽宜人，空气裹挟着草木、泥土的清新气息，沁人心脾、舒爽身心。山路两侧草木繁茂、郁郁葱葱，参天古木枝叶交错，交织成天然的阴凉棚帐，彻底隔绝了毒辣烈日。细碎的晨光穿透层层叶隙，在地面落下斑驳错落的光点，徐徐山风吹拂枝叶，沙沙声响不绝于耳，山野寂静安然、岁月温柔静好。

    苏木慢悠悠沿山路向上行走，目光细细扫过路边草木，时不时弯腰采摘鲜嫩野菜与肥厚野菌。路边冒头的鲜嫩野葱、朽木上生长的肥厚木耳、清热爽口的嫩苦菜，皆是纯天然的山野食材。不多时，竹编背篓便装了小半筐。

    他驻足稍作歇息，便继续往山林深处走去，想要寻觅熟透多汁的山野鲜果。