“哎哟喂！真是狗咬吕洞宾，不识好人心啊！”

    “看来是被迷了心窍了！”

    “等着瞧吧，有他后悔的时候！”

    秦老夫郎脸色彻底沉了下来，自觉权威被公然挑衅，正要开口用更刻薄的言语压制苏仨夫郎，苏木却再度出声。

    “我曾听云游的和尚说过，”苏木目光淡淡扫过秦老夫郎和一众搬弄是非的乡邻，“世间因果循环，乱造口业最是折福。阴间有座拔舌地狱，凡是在世挑拨离间、造谣毁谤、恶意伤人之人，死后皆会坠入其中。小鬼掰开罪人嘴巴，拿铁钳夹住舌头，缓缓拉长、连根拔起，苦痛难当。而后还要依照罪孽轻重，受蒸煮、犁舌、灌铜汁等酷刑，循环往复，直至业报偿清，方能脱身。”

    他语气平淡，并无刻意狰狞，却自带一种沉静的威慑，字字清晰，在渐浓的暮色中久久回荡。几个胆小的妇人下意识捂住嘴巴，脸色发白。就连秦老夫郎也眼皮猛地一跳，张了张嘴，一时竟说不出半句反驳的话。

    “所以，”苏木最后环视众人，语气渐淡，“言语行事，还需慎重。举头三尺，未必没有神明聆听；阴司簿册，或许早已记下善恶一笔。诸位都是长辈，道理比我通透，自有分寸。”

    “别……别说了！”秦老夫郎终于找回声音，话语里藏着一丝难以掩饰的慌乱，强自镇定地挥手，“怪力乱神，吓唬谁呢！我们走！”说罢不敢再与苏木对视，转身匆匆离去。

    其余众人见状，纷纷噤声躲闪，互相拉扯着迅速作鸟兽散。方才热闹喧嚣的老槐树下，顷刻间空空荡荡，只剩晚风呼啸而过，卷起几片枯黄落叶，簌簌翻飞。

    一场风波，就此骤然平息。

    苏仨夫郎怔怔望着空荡的树下，又转头看向身旁神色依旧淡然平静的苏木，心底翻涌着难以言喻的情绪，有后怕，有感激，更有一种前所未有的触动与暖意。

    两人行至分岔路口，各自归家的方向不同，双双驻足。

    苏木看向苏仨夫郎，轻轻点头：“苏夫郎，大后日后山入口处，不见不散。”

    “嗯！不见不散！”苏仨夫郎重重点头，眼中再无半分犹豫与畏惧。

    望着苏木清瘦却挺拔笔直的背影，缓缓融入深沉暮色，苏仨夫郎才牵起孩子，转身走向自家那两间低矮陈旧的老屋。孩子仰起稚嫩小脸，小声问道：“阿爹，苏叔么说的是真的吗？真的有拔舌头的地方？”

    苏仨夫郎温柔摸了摸孩子的头顶，轻声教导：“苏叔么不是在吓人，是在告诉我们做人的道理。人要心存善念，口出善言。恶语伤人，终究害人害己。”

    他轻轻推开吱呀作响的院门，昏黄温暖的灯光透过窗纸洒落，驱散了门外的黑暗与寒意。屋内，苏仨正借着油灯微弱的光晕修补箩筐，见他们归来，立刻放下手中活计迎上前，接过夫郎肩上的筐篓，温声问道：“今日怎么回来得晚了些？山里没捡到板栗吗？”

    “不是栗子的事。”苏仨夫郎轻轻摇头，一边抬手拂去孩子身上的尘土，一边将傍晚村口秦老夫郎等人刻意刁难、苏木挺身而出解围、二人约定进山寻棕树、苏木愿意无偿传授编织手艺的前因后果，细细娓娓道来。

    苏仨安静聆听，听闻众人恶意刁难、无端非议时，眉头紧紧蹙起；待夫郎说完，他伸手紧紧握住对方微凉的手，力道温和却坚定：“旁人闲言碎语，左耳进右耳出便好，莫要放在心上。日子是自己过的，冷暖自知。苏木这人，看着清冷疏离，心底却温热仁义。他肯这般真心帮衬我们，是天大的善缘与福气。这份恩情，我们记在心里，日后但凡有机会，定要加倍报答。”

    苏仨夫郎连连点头，眼底微微发热：“我也是这般想的。这些乡邻，平日里只会看笑话、传闲话，从未帮衬过我们半分。可木哥儿不一样，他是真心实意想拉我们一把。这门手艺若是学成，哪怕只是编些物件自家使用，也是莫大好处；若是能拿去换些钱粮，更是从前想都不敢想的活路。”

    “是天大的好事。”苏仨抬手揽住夫郎的肩膀，柔声安抚，“所以我们更要好好过日子，踏实学手艺。后日你带木哥儿进山寻棕树，路上仔细小心、注意安全，家里一切有我照看。”

    寥寥数语，朴实温暖，却满是安稳支撑的力量。苏仨夫郎心中最后一点因外人非议滋生的阴霾，彻底消散无踪。想起暮色之中苏木挺拔如竹的背影、平静却有力量的言语，他心底满是期待，悄然生出一股挣脱贫苦、改变现状的勇气。

    连续近十日的进山奔波，苏木积攒下的山野收获极为丰厚。圆润饱满的板栗，足足装满三个大背篓，堆在屋角如同小山；晒干的草药被捆扎得整整齐齐，散发着独有的草木清苦香气，约莫有大半背篓之多。厨房角落堆放的荠菜、马齿苋、蕨菜等各类野菜层层叠叠、翠色欲滴，像是将整片山野的清新生机尽数搬回了家中。

    这些时日，苏木变着花样烹制山野食材，绝不浪费半点时令馈赠。新鲜野菜混合杂粮面烙成饼，两面金黄焦脆，入口外酥里嫩，野菜的清甜糅合粮食的醇厚，口齿留香；清水野菜汤仅撒少许粗盐，鲜润暖胃，一口下肚通体舒畅；蒜末爆香、旺火快炒的野菜碧绿鲜亮，清爽解腻，是绝佳的下饭小菜。

    苏奶奶更是持家细致、深谙过日子的门道，将吃不完的鲜嫩蕨菜洗净沥干，一层菜一层粗盐压实，密封存入陶罐腌制留存，待往后青黄不接之时，用来佐粥调味，留住四季风味。

    这日黄昏，与苏仨夫郎约好大后日一同进山寻棕树后，苏木趁着天光未暗，坐在厨房小板凳上，埋头熟练剥开板栗外层带刺的硬壳，埋头忙碌不停。

    苏奶奶心疼孙儿连日辛劳，晚饭特意精心打理，做了扎实的杂粮干饭，蒸了一碗嫩黄油润的鸡蛋羹，细细撒上切碎的油渣提香，又用菜油煎了厚厚一层野菜饼，外皮焦脆油润，尽数摆在苏木常坐的位置。

    油灯光晕在厨房墙面轻轻跳跃，将苏木的影子拉得忽长忽短。整整两个多时辰，他俯首埋头剥栗不止，指尖渐渐发红发疼，手臂酸涩发麻，额角沁出细密汗珠。待最后一颗板栗剥壳完毕，夜色已然深沉。

    苏木舒展僵硬酸痛的腰背，只觉筋骨酸涩僵硬，如同生了锈的轴轮，微微一动便酸胀难忍。他匆匆吃完奶奶留好的温热晚饭，简单洗漱过后，便躺卧床榻沉沉睡去。连日劳累缠身，他一夜无梦，睡得格外踏实安稳。

    次日清晨，院中公鸡三啼破晓，天色大亮。苏木才缓缓从沉睡中挣扎醒来，闭目静坐床榻缓神。窗外麻雀啁啾清脆，暖光透过窗纸洒落，在眼皮上晕开一片暖红。良久，他才慢吞吞穿衣起身，浑身骨节依旧残留着劳作后的酸软疲惫。

    走进厨房准备烧水煮面，他才发现蓄水桶里只剩小半清水。今日需要大批量淘洗、蒸煮、炒制板栗，用水量极大。他暗自庆幸连日积攒的柴火充足丰厚，足够整日使用，无需担忧。

    烧好洗漱热水、下锅煮好面条后，苏木才轻声叫醒熟睡的苏奶奶。雨哥儿还埋在枕头里酣睡，呼吸均匀绵长，唇角挂着细碎口水，睡得香甜软糯。苏奶奶起身洗漱，苏木趁机去往秦猎户家中，取回雨哥儿每日的新鲜羊奶。

    早饭过后，苏木挑水将偌大的水缸尽数蓄满，随后专心处理昨夜剥好的满满一堆板栗。

    “奶奶，”苏木数出四十文铜钱放在桌上，铜板碰撞发出清脆声响，“今日劳烦您去村里买两个结实厚实的麻布大粮袋，再称一包白糖回来。这些板栗大半要做成糖炒板栗售卖，缺了白糖便不香甜，白白糟蹋了上好食材。”

    苏奶奶连忙推辞，将铜钱推回：“你这孩子，跟奶奶还这般客气。我手头还有些体己钱，不用你的本钱。”

    “奶奶您收好。”苏木执意将铜钱塞进奶奶掌心，语气温和却不容推脱，“家中大小琐事、雨哥儿的起居衣食，一直都是您操劳费心。这是我做营生的本钱，万万没有让您贴钱的道理。”

    苏奶奶无奈轻叹，眼底满是欣慰，终究收下了铜钱。她略一思索，又道：“板栗数量太多，咱家没有大号容器淘洗。我添些钱，去木匠家买个大木盆，日后洗菜、储物都能用，是长久好用的家什。”

    “奶奶……”苏木心头一暖，鼻尖微微发酸。

    苏奶奶笑着摆手，揣好钱款匆匆出门。不多时，赵木匠便亲自送来崭新实木大盆，盆身足有半人宽窄、两尺深浅，做工扎实牢固，用来大批量淘洗板栗再合适不过。

    苏木一桶桶挑来清亮井水，尽数注入新盆。他将板栗分批放入水中，双手反复搅动淘洗，板栗在水中滚动碰撞，发出咕噜轻响。接连换水两遍，直至盆中水澄澈见底、清亮无尘。

    洗净的板栗沥干水分，苏木在屋檐下铺好干净旧粗布，将板栗均匀摊开晾晒。晨光斜落，颗颗板栗圆润油亮，表层泛着温润微光，淡淡的清甜栗香缓缓漫开，引得枝头麻雀叽叽喳喳、探头探脑，久久不肯离去。