==========作者有话说:==========

    感谢阅读。

    踩石

    可眼下贺阿平也不见了。

    甚至连情况都和他兄长贺阿义失踪时一样——‘本该回乡、却未回乡’。

    贺阿义最终葬身在那荒无人烟的山崖之下, 贺阿平又会如何？

    想及此，季遵道不禁又道：“要真是这样，这贺阿平可就太厉害了，害死了自己的亲哥哥, 再装出一副又急又痛、茫然无辜的样子来报官？”

    陶融拧着眉, 细想一番, 实在难以置信。

    季遵道则摇了摇头, 半晌，再次猜测道：“又或者, 这兄弟俩其实有个厉害的仇家, 设下一个连环套, 把他们一个接一个给弄死了？”

    越想越剑走偏锋, 陶融索性向应万初请示：“大人，是否再组派人手去沿路搜寻贺阿平？要是能找到他, 事情就能问个清楚了。”

    无论是问人, 还是问尸。

    “不，”应万初却摇头, “老陶, 你把葛鞍、余赐等人叫来。”

    “啊？”陶融意外, “哦，是！”

    此时已近亥时，趁夜间坊市安静，应万初命鲍清、邓六二人带数名差兵秘密重回贺宅，葛鞍、余赐二人则分别带队赶往东、西二处城门设卡。

    将诸人安排完毕后，屋内只剩他们四人。

    应万初看一眼伍英识, 缓缓开口道：“各位，关于本案, 我和英识有一个猜测。”

    ——天微明时，丁掌来了公廨。

    昨天丁大嫂一直腹脘坠胀，不时呕吐，他放心不下，想着跟前这桩案子是个人口失踪案，又有县事大人和伍县丞亲自督办，也就安心告假。今日丁大嫂好了许多，不肯让他再陪，他这才出门上值——特意早到一个时辰，意欲打起精神做事。

    可一到县衙，得知各人竟都已办差去了，甚至应万初也正要与伍英识再次前往雪中春脂粉铺，上下的阵仗十分唬人，他不由吃了一惊。

    偏偏应万初还不打算带他，只告诉他众人的去向，命他留守，若有要事再行告知。

    本以为难免要焦急等候消息，岂料应、伍二人刚走不久，昨夜的最后一队巡夜差兵前来县衙禀报，说在城西一处荒僻的巷子里发现一具男尸。

    一事未了又添一事，丁掌别无他法，只得派人去通知梁季伦，两人随即前往现场。

    尸体所在之处很偏僻，那具男尸趴伏在地，周身并无血迹，身上还盖着草料，遮挡得十分严实。

    第一个发现尸体的，是西市收泔水的老钱。

    他虽吓得不轻，好在并未惊叫，只抛下车桶，慌慌张张地追上了那两个正欲下值的巡夜差兵——正因如此，命案之事还不曾传开。

    丁掌便请梁季伦查看尸体，并抓紧安排人封锁周围，想着趁天没大亮，能将尸体带回县衙才好。

    梁季伦观察了一圈，附身蹲下，伸手将那男尸头部的草料拨开。

    半张惨白的脸刚露出来，丁掌扭头恰好看见，顿时倒抽一口凉气。

    “嘶！等等！”

    说着快步走过去，弯下腰定睛一看，愕然道：“真是他！”

    “他是谁？” 梁季伦问。

    “也是溢香茶楼的伙计！我和陶县尉去过两次，不可能认错！他怎么死在这儿了？怎么死的？”

    梁季伦皱起眉，转过脸，看清尸体颈部有一道深紫色的勒痕，伸手一摸，沉声道：“他可能是被人谋害的，尸体还未完全僵直，死亡时间在几个时辰前，这件事和贺阿义失踪案也许有关，丁捕头，立刻派人去通知……通知陶县尉！”

    “陶县尉？”丁掌脑子转了一圈，两手作一拍，“他应该就在城西！我立刻去！”

    ——陶融带人刚赶到城西，准备将邓秋和罗力这两个曾与贺阿义共事的人请去县衙。

    溢香茶楼生意虽不怎么样，但开门很早，按理这时候就该开了，他走过去，却见大门紧闭。

    丁掌一路奔向长寺湖，跑得浑身大汗淋漓，老远看见正在茶楼门前拍门的陶融等人，当即大叫一声：“老陶！”

    陶融扭头看见他，脸色一变，道：“你怎么来了？发什么事了？”

    丁掌跑至近前，气喘如牛地说：“溢香茶楼的另一个伙计，那个叫小罗的，他死了！”

    这话如一记重锤，陶融双目圆瞪，厉声道：“什么时候？怎么死的？”

    丁掌道：“梁先生推断在几个时辰前，他是被人勒死的！尸体就在离这儿不远的一个偏僻巷子里。”

    陶融张了张口，下一刻，他乍然想到了另一个人：邓秋。

    无暇他顾，他拔刀一把劈开门锁，大步穿过前堂、奔向后院，将后院所住的厨子伙夫惊得鸡飞狗跳。

    “邓秋呢？！”他大喝一声。

    老厨子见他身穿官服、手持兵刃，面色又如关公，吓得颤颤巍巍道：“她她她她她出去了……”

    “去了哪儿？什么时候？和谁一起？！”

    “昨昨晚，她说要和小罗一起出城去看，看望贺阿义的娘子，一早她屋里没声，应该已经走了……”

    陶融转身就走。

    从大门出来，扫视一圈，见两岸行人寥寥，湖水在晨雾中波澜不惊，他却心跳如雷，脑中嗡嗡作响。

    几个时辰，那就是昨天夜里。

    罗力是住在茶楼后院的，此刻却陈尸他处，他和邓秋约定今早去看望贺阿义的娘子，那他的死和这件事有关吗？

    假如有关，那么邓秋此刻在哪里？

    她还……活着吗？

    ——邓秋昨天去了南市，买了些妇女能用的东西，又买了两包点心、一包红糖，继而返回茶楼歇下。

    这溢香茶楼的掌柜虽有些吝啬，但心地善良，茶楼生意不好，也一直勉强经营，供着邓秋、罗力、老厨子和伙夫人在此吃住，贺阿义原本也在其中。邓秋不好热闹，自从几个月前得知他在城里找了相好，便更对他远之不及。

    只是，现在人毕竟死了，他一了百了，贺家娘子的处境却令人同情，去看一看，也是应该的。

    翌日，她早早起身，带着东西出门，准备与罗力会合。

    那时天还蒙蒙发暗，长寺湖边一个人也没有，两岸水草堆得老高，都晒得干干的，还没来得及运走，她绕了半圈，想起县衙差兵在这里干活的场景，不禁走了神。

    正走到湖边一株粗壮的柳树前，忽觉身后有脚步声。

    回头一看，手中点心之物登时摔在地上，她惊骇得大叫一声，“啊！”

    “秋姐，”来人朝她低低一笑，眼里厉色翻涌，“这么怕我干什么？”

    邓秋呆了片刻，猛然明白过来，扭头就跑！

    可她如何能跑得过身后的男子？不过两三步，便被揪住长发用力一拽，倏地撞到那人的肩上！

    “放手！放手！”邓秋大叫，拼命撕扯那双拽着自己的手，“来人啊！救命啊！”

    “秋姐，”那人却制着她，在她耳边磨牙低声说，“谢谢你的好心，我以后会给你和小罗烧香的……”

    说着，一咬牙，掐着邓秋的脖子，将她的头往近旁的树干上狠狠撞去！

    “嘭！”

    额前鲜血汩汩流下，邓秋却几乎没觉出痛感。

    眼前一片模糊，耳中尖锐地耳鸣着，柳树，湖水，都化成了晕眩的光影——在这光影之中，她只凭着本能，抬起膝盖，往前死力一磕！

    “嘶！”

    裆/下剧痛迫使男人弯下了腰。

    趁他手松，邓秋奋力挣脱他的钳制，不及细想，连跑几步，往长寺湖里纵身一跳！

    “他娘的！”

    男子怒骂一声，正想动作，忽然又一顿——远处似乎正有几人匆匆走来。

    他立即躲到树干后，再一看，居然是县衙那个陶县尉！

    看着水波未平的湖面，又看着不远不近、往溢香茶楼而去的陶融等人，他咬了咬牙，撤身离去。

    “哗啦！”

    一声水响，陶融立刻听到了。

    长寺湖里并没什么游鸭大鱼，这声音太不寻常，他当即循声过去，堪堪越过那棵柳树，先是见一地狼藉物品，又是见水面阵阵波动，便知不好。

    刚想一探究竟，忽然间水面大动，又是一声‘哗啦’！一人猛地窜出了水面！

    “邓秋！”

    陶融大惊失色，伸手抓住她的肩膀，将人猛力一把捞起来，双臂环抱着放到岸上，焦急道：“你怎么样？你受伤了！”

    邓秋昏昏沉沉，睁眼看清是他，顿时放下心来，“我，没事……”

    其实在下水的一刹那，她就冻得浑身几乎失去知觉了。

    不受控制地直往下沉，正在绝望之中，脚下竟踩中了一块巨石。

    这巨石稳如泰山，将她拖住，她便生出一股求生之欲，全凭本能地憋着气，直至肺里最后一口气耗尽才出来——此时嘴唇乌紫、浑身冰凉，额头又血流如注，简直面无人色。

    “走！”陶融竭力镇定，将她打横抱起，“先回茶楼！”