季遵道内心一阵疾风扫过，豁然开朗：“对！原来如此！”

    陶融拍一拍他的肩，问：“大人回家了吗？”

    “没，像是不准备回了，还在看证词。”

    两人遂一同去见应万初，简略回禀了几句，应万初道：“天色已晚，你们两个都奔波了一整日，辛苦了，回去休息吧。”

    季遵道问：“大人你呢？”

    “不用管我，”应万初将视线移回案前的证词上，“去吧。”

    ——看证词并非什么自有道理的行为，两天时间两条人命，询问、讯问过的相关人士非常之多，应万初面对着这些五花八门的证词，一时间根本找不到能指点迷津的头绪。

    但他又无法放下这些回去安睡。

    况且，伍英识也还未归。

    在县衙留至夜色深沉，巡夜的差兵已来问了两次，请大人早去休息，应万初索性提灯离去，并不回家，径直去往了城门口。

    ——伍英识乘着月色归来，临近城门，先看见的便就是那道寂然屹立的身影，他还以为是自己看错了，直到勒住缰绳跳下马，才发现真的是县事大人亲自来接，着实意外了一下。

    “大人怎么来了？”他将缰绳递给迎上来的守城兵，“都这么晚了。”

    应万初没接话，递上一只装满热茶的水囊。

    伍英识眉头微挑，笑了一声，接过去晃了晃，说：“多谢。”

    拔了塞子连喝几口，不仅解渴，灌风又灌尘土的喉咙也好受许多，他豪放地抹了一下嘴，“走吧。”

    从他的神情举动上看，应万初已猜到事情并无转机，果然，两人并肩而行，伍英识微皱眉头道：“我见到了姚都指挥使，他说，牛初九确实是步军的军械都副都头，也确实在这个月初五、十五轮休，但上个月二十五那天，本该休息的他因为临时有事，并未离营。我拿火折子和凶器图给他辨认，他也否认这些是他们军中之物。”

    “也就是说，他不是那天纠缠宋绮娘的人。”

    “他也不是杀绮娘的人。”

    应万初听出他的泄气之意，也很意外他这次这么冷静，想了一想，告知他：“丁捕头在明月酒楼没有问到牛初九夜间行踪的确切人证，但现在来看，他应该没有说谎。陶县尉又走访了一遍棠阳坊，仍然无所获，我放了杨春芳回去，希望能借他之口暂且稳住凶手。”

    “你想让真凶以为我们认定了牛初九是凶手？”

    “嗯。”

    伍英识一脸冷峻地点头。

    又道：“姚都指挥使明天会赶来城中和大人当面交谈，牛初九就算不是凶手，但他饮酒寻欢、欺凌娼女是真，而且他本该在今天营中晨练前就回营。”

    ==========作者有话说:==========

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    后厨

    两位县官再一次无视宵禁、夜行街头——这回连灯都没提一盏，十分堂而皇之。

    银辉满地，四下更漏沉沉，走了近百步，伍英识忍无可忍，瞥一眼应万初，道：“大人这样，让卑职想起了小时候，有位拳脚师傅，每次我犯了错，他就半天不和我说一个字，一边微笑指点师兄师弟们练功，一边转过头瞪着我摔摔打打，一副要把我绳捆索绑、倒吊剥皮的架势。”

    应万初：“……”

    “他真的打你了吗？”他很认真地问。

    “你小时候难道没挨过先生的板子？” 伍英识‘嗤’一声。

    “没有。”

    “……”

    刚才就不该开那个口！伍英识悔不当初，“我走这条路，”他随手指指路口，决定走为上计，“大人也尽早回家吧。”

    应万初点头，“好。”

    两人于是分走两道。

    伍英识骑马出城一趟，如今浑身都是土灰热汗，需要尽快洗一洗，便直接打道回府。应万初却无睡意，反而又回了县衙，搞得巡夜差兵吃了一惊，一时拿不准还要不要再把他劝走一回。

    如此，一夜过去，第二天，太阳照常升起。

    此前连续两天在清晨时被差兵打门叫醒，伍英识今天索性起了个大早，赶到县衙，发现挤了半个大堂的百姓——和上次那群东拉西扯的知情人士不一样，今天这些互相之间也不搭话，个个是一脸的高深莫测，伍英识左看右看，无语嗟叹。

    去库房找出件新官服换上，刚整理好出来，就碰上了抱着一堆纸笔的季遵道。

    “哟，”季遵道眼光在他周身上下打了个转，“你这——”

    在对面渐渐瞪起来的眼神威逼下，他中途改口：“——也来这么早。”

    “嗯。”

    “厢军那边怎么说？”

    季遵道昨晚和陶融败兴回家，虽知道事情转机不大，还是惦记着伍英识这一趟的结果。

    “牛初九没说谎。”伍英识言简意赅，无心再谈，“老陶来了吗？”

    “来了，正在给今天的第四个‘人证’作口供——姓杨的还真有点儿本事，但这群人大多是听故事听魔怔了，把那些厢兵们在城里横行霸道的桩桩件件全记了起来，我看很难有真的目击者，”季遵道耸耸肩，“不过，今天还没有新的凶案上报，大人这招算是走对了。”

    “哦，他来了吗？”

    “不用‘来’，他就没走，昨晚一直待在县衙看卷宗，天亮了才要了热水洗脸，”季遵道说着，又凑近一步，“他好像不太好。”

    伍英识拧眉，“你对他挺关心啊。”

    “我没有啊。”季遵道匆忙否认，浑身不自在地去支援陶融了。

    伍英识自去找那位把公廨当家的县事大人。

    在应万初到任之前，县事一职空悬两个多月，伍县丞不得已暂代了一些职责，现在好了，应县事这两日在查案之余，见缝插针处理了好一批公文，不但邓主簿眉开眼笑，其他人也都有几分敬佩——但勤于公务虽好，也不能连家都不回。

    进到屋内，应万初果然在伏案工作，伍英识加重脚步、咳了一声，施礼：“大人。”

    应万初抬眼，神色一滞。

    ——人靠衣装，伍县丞今日同以往判若两人。

    “大人跟我走吧，”伍英识装作没看见上官的眼神，“我知道你需要什么。”

    常乐县县衙年久失修，处处有待改进，后厨也不例外。

    地方不大，桌椅拥挤，灶边烟雾缭绕，里头零星几个差兵正埋头地吃饼喝粥，忽见县事和县丞出现在门口，个个吓得把粥含在嘴里忘了咽，烫得呼哧哼哧，从椅子上跳起来见礼。

    “大人！”“县丞！”

    “行啦！”伍英识摆摆手让他们坐下，又扬声喊：“单大嫂，给我们县事大人来几样清爽的！”

    喊完回头，县事大人杵在门边，一副不吃也行的模样。

    “进来坐呀！” 伍英识赶鸭子上架。

    “我……”应万初掰着门框，“不是很……”

    那厢厨娘已神乎其神地搬了六七样吃食过来——一些汤饼粥菜，朴实粗糙、量大管饱。

    “大人！”单大嫂爽朗而期待，“这菜都是咱们自家种的，早上刚从地里撷来，可新鲜呢！饼也是现揉的，还有这腌萝卜，伍县丞上次吃了说好，我专门又新腌的一坛，您尝尝？”

    盛情难却，应万初只好进门坐下。

    腾腾热气里，他看着伍英识往粥里加了半碗腌萝卜，拌满意了，又再取一张饼，包了各样菜酱熟练一卷。

    “你得吃东西。”伍县丞说，说完，豪迈咬下一大口饼。

    “……”

    “不吃东西，就无法专注。”伍县丞还说，并嗞溜一声，连粥带菜喝了半碗。

    他吃得稀里哗啦，动作毫无仪态可言，但又很痛快敞亮，并不显得粗俗，应万初在对面静静坐着，半晌才说：“我一直在想，我们是不是错过什么。”

    “别错过单大嫂的手艺。”伍英识把萝卜往他跟前推推。

    “我把当年步月绣坊一案的卷宗找了出来，仔细看了一遍。”应万初说。

    伍英识从萝卜粥里抬起头。

    “当年的县官似乎也没有错漏，看凶案现场，走访人证，审讯疑凶，先后抓了三个有重大嫌疑的疑犯，但每次把疑犯关进牢里，就又会有凶案发生，以此证明他们抓错了人，”应万初看着他，眼神透着一丝迷茫，“我们也一样，杨武，牛初九，他们都轻而易举地脱了罪，现在我们又回到。你那天说的话没错，我太天真，以为只要按着章程走访、问讯，循着线索抓人、审讯，就能顺理成章破案……都是纸上谈兵罢了。”

    伍英识顿了一顿，察觉到了他的沮丧。

    这位县事大人两天前刚到时一派意气、朗朗清风——前脚在尸体面前险些失态，后脚就能思路清晰地安排众人查案，这两天小发两次雷霆，把老陶老季和老丁收拾得服服帖帖——转过头来独自在县衙想了一夜案情，倒是沮丧起来了。

    “这个案子对我们所有人来说都是一道难题，”伍英识胡乱拌了碗菜粥往他面前一放，“这两天我们不眠不休，现在还没抓到凶手，大家心里都很憋闷。”