“都说积善之家必有余庆, 这些孩子便是宁家的余庆。”

    侍从爱怜地拍了拍几个孩子的脑袋，语中满是敬佩，随即引着人继续往前走，丝毫没有察觉到面前人眼底一闪而过的嘲意。

    不远的假山处，忽然传来尖锐的责打声，夹杂在幼儿的嬉笑声中更显刺耳。

    有的孩子被吓得跑开，有的则神色自如地照旧玩耍，仿佛早已对此事司空见惯。

    引路侍从脚下不停，言慎却不禁一顿。

    似乎有熟悉的名字传入耳中。

    他蹙眉望向声源，看见几名家丁聚在假山旁，正骂骂咧咧地对一名衣衫褴褛的下人拳打脚踢。

    被打的人约莫三十岁左右，形容枯槁，他蜷缩在地上，覆在双眼上的布条都已洇出鲜血，却一声不吭，好似感觉不到疼一般。

    “惩罚一个粗手粗脚的下人而已，让言大人见笑了，”侍从赔笑，做了个请的手势，“还请大人这边走，可别让相爷久等。”

    可他一回头，却见御史中丞的身影消失，已经转步往那边去了。

    侍从愣了愣，立刻拔腿追上去。

    “你们方才说，这下人叫什么名字？”

    突然插入的声音打断管家还欲动作的手脚，见来的是位冷肃的年轻官员，也不敢怠慢：“回大人的话，这人名叫严策。”

    名叫严策的人衣衫单薄破旧，身上布满凌乱的鞋印，透过破烂的衣裳能看见下面青紫纵横的皮肤，其余看不到的地方不知又有多触目惊心。

    听到这个名字，言慎明白了什么，冷笑一声道：“真是好名字，这下人本官看上了，回头送去本官府上伺候，旁的我会与宁相交涉。”

    “这……”

    领头的家丁为难地看过来：

    “不是我们不想放人，一个卑贱之人而已，有什么可宝贝的。只是这人自愿和庄子里签了契的，也不是我们强迫的。大人若想要人，也得看他愿不愿意跟大人走是不是？”

    言慎看向蜷缩的人。

    管家低下头，和和气气地问：“这位大人要带你离开，你可愿意跟他走？”

    在众人的目光中，浑身是伤的人从地上缓缓站起来，抬手擦去嘴角的血沫。

    因双目失明，他怔了好一会儿，才凭着声音的方向找到言慎的位置，感谢性地躬身一礼，却没有向他靠近一步，而是退了退，摇头推拒。

    “言大人，这就没办法了。”管家惋惜。

    言慎看了那遍体鳞伤的人一眼，似乎不明白他为何不肯离开，最终只能拂袖无奈离去。

    莲花池。

    宁谌穿着身银灰色大氅，坐在轮椅上凝视着池里缓慢游动的鱼，听到言慎逐渐靠近的脚步声，他并未转过身，只悠然拈起一撮鱼食撒进池水里，引得无数锦鲤争相抢食。

    金鱼甩尾翻腾，水面激起一圈圈涟漪，映出独自喂鱼的轮椅旁，又多了道清雅的身影。

    鱼尾甩出一串哗啦声，伴着言慎的讥讽一笑，更显刺耳：“让一个下人顶着与我故去的祖父相似的名字，日日让人责打折磨，这就是百姓口中素有贤仁之名的宁相么？可真令下官佩服。”

    “一个名字而已，巧合，言中丞莫要多心。”宁谌面不改色地继续撒下鱼饵。

    “买通廷杖的行刑者杖杀家父，以言家全族的性命相挟逼死家叔，却又让他们看似自然地死在流放途中，也是巧合？”

    这话说得平静，却让宁谌观鱼的目光微微一凝。

    因这些事言慎已在脑海中翻来覆去想了无数遍，所以现在连声音都冷静得可怕。

    那晚在荒园里，乔诚都交代清楚了，言珩是被迫自刎。是有人假传圣意，告诉他若是认罪，先帝会看在言澈是帝师的份上，放言家全族一条生路。若不认罪，便是满门抄斩。

    可最后的结果，与满门抄斩又有何分别？

    鱼食被争夺殆尽，翻腾的水面渐渐平息下来，言慎看见宁谌淡然的神色终于在这一刻紧绷了一瞬。

    “你——”

    “宁相很奇怪下官是如何得知的么？”

    “自然是乔诚，”言慎打断他，故意混淆消息的来源，“这个您要保的人，这个您自认为能让您完全掌控的人早就出来了您。他早被兵部的轮番审查吓得不行，没撑多长时间，就将自己知道的供了出来，甚至交代了您一朝宰辅，为何如此痛恨我祖父，为何要用尽所有卑劣的手段，也要将言家拉下水。”

    话音刚落，宁谌侧过脸，苍老的眼眸中，那抹属于年长者的宽善仁和早已不复存在，取而代之的是一道冷厉的目光。

    寒凉如剑。

    “是因为……”言慎将手轻搭在轮椅扶手上，微微俯身凑近他耳畔，一字一字，放轻声音，“均、田、令？”

    一尾健壮的鲤鱼猛地甩尾，在平静的水面中掀起巨大的水花，四溅的水珠拍到岸边，沾湿了宁谌的衣角，也彻底搅碎了他的从容。

    均田令是承平帝登基不久后，由以言家家主言澈为首的清流发起的大策。

    大晟立国百年之久，税基不断萎缩，此令旨在清查田亩、按丁授田，超出限额的土地或收入官府，或分给无地平民。同时废除荫田制，世家大族不能再依靠官爵无限制地占有田产，子孙亦无法再凭门荫坐享其成。

    先帝也有意推行此策，却在施行之初受到众世家的联合反对，不得不被迫终止。

    宁谌久久未语，他将视线转回池面，浑浊的眼珠变得幽深，几息后缓缓开口：“均田令触动的是整个朝堂、整个世族的利益，就算没有本相，也会旁人站出来。”

    “旁人可不会恨他恨到赶尽杀绝的地步。”

    言慎扶住轮椅的手倏然攥紧，看着水里往来翕动的游鱼，仿佛只要稍稍用力，便能将眼前之人推入那深水中去。

    “您很嫉妒我祖父吧，他不过是给先帝当了几年的老师，却能得到先帝的全部信任，让先帝哪怕冒着会触怒整个世族的风险，也要推行均田令，明明您才是一朝宰执，明明您才应该是那个让先帝言听计从的人。”

    祖父在承平帝年幼时便入宫讲学，承平帝登基后，仍以师礼待之，更是让自己唯一的皇子也拜在祖父门下。

    曾是一段多么为人传颂的君臣相得、师生相宜的佳话。

    至少在先太子死前是。

    先让其长子言瑞因先太子之死而死，逼得君臣之间产生隔阂，又借鹤鸣关之事，一步步碾碎那段师生情谊，让先帝亲手判下言家的流放之罪。

    而先太子的死，恐怕也不是寻常的病故。

    若从小便受祖父教导的先太子顺利登基，长期在抑裁世族的熏陶中长大，以后只会成为斩断世族的利剑，言家说话的分量在朝堂中也会更重。

    他们需要一个听话的皇帝，一个只受他们掌控的皇帝。

    先太子显然不是。

    当初他们选择让盛王入主京城，恐怕也不是看在他的仁善之名，而是认为一个偏远宗室，定然比兵强马壮、有权有势的燕王容易拿捏。

    原先他还不太肯定这个猜测。

    直到方才他故意混淆说辞，宁谌听到他自以为能全然掌控的乔诚其实早就脱离自己的掌控时，显露出的反应是如此强烈。

    一个想要掌控一切的人，眼里容不得一丁点沙子。

    盯着宁谌越来越沉的脸色，言慎轻轻牵了下嘴角，用只有两人才能听到的声音道：“所以先太子之死，有宁相的手笔吗？”

    这句话如同一记重锤，彻底打碎两人之间那层维持体面的薄墙。

    冬风穿过山林，带来微寒的冷意，却也比不过宁谌的笑声更冷。

    枯瘦的指尖敲了敲轮椅扶手，宁谌语气越发阴鸷：“看来言中丞是忘了你父亲是怎么死的了。”

    “本相今日邀言中丞前来，本是想与你化干戈为玉帛，现在看来也没有这个必要了。”

    言慎轻笑：“宁相以为，你我之间还有化干戈的余地？”

    “只有你死我活，大不了，最后鱼死网破。”

    凝重的沉默再次蔓延开来，只有锦鲤游动时带起的轻微水声。

    宁谌冷哼一声。

    他抬手将全部的饵料扬入池中，无数锦鲤疯了般聚拢起来争抢，好不容易静下来的水面立刻如煮开的热水一般沸腾。

    言慎垂眸看着池中争抢厮杀的鱼群，忽然感到手下一空，抬眸看去，原是宁谌已经推动轮椅离开池边。

    轮椅上的人回首不屑地瞥了眼：

    “你以为你一个人斗得过整个朝堂么？如言澈那般得先帝倚重，到最后不还是两相反目，落得个死无葬身之地的结局？”

    “何况圣上也不是你以为的好皇帝。”

    他微微抬手，在远处候着的小厮走过来扶住轮椅把手，将轮椅推离。

    “宁相是想劝下官放弃？”

    言慎静静看着轮椅上的身影，耳畔池水的沸腾声未息，凉风又送来一道阴冷笃定的声音：