指上残存异样的触感, 带着那一片都灼烧起来。

    滚烫而陌生。

    却并不讨厌。

    “好。”

    蒋弦知在断续的呼吸中轻应了声。

    小姑娘柔软而含糊似呜咽的喘息，一下又一下拉扯着任诩的心绪。

    寒夜深深，四周寂寂。

    任诩将她的手牢牢握住, 克制地抵住前额，半晌无言。

    她说的不无道理。

    也并非毫无办法。

    本朝开朝边关时有不宁, 故有不成文的隐秘律定，非连坐死罪的罪犯可流放从军, 虽不掌军权, 多半充的是冲锋陷阵的死骑, 但若能戴罪立功，便可获大赦。

    近日西北周潼关多动乱, 前朝将士看似人数众多，实则紧凑。

    驻守在京的各个将领，既不愿离了自己属地的兵权掌控，亦不愿为了一个个小小边城陷阵牺牲。

    边关的火尚烧不到京中，这个时候加重兵役，也只会换来百姓的怨声载道。

    朝中因为没有合适的人选出兵西北, 已经相互僵持良久了。

    陛下本就忌惮侯府, 他如今犯错, 正是除势的好时机。

    在这个当口，他若肯充死骑，来日一不得权，二能解边关之困，想来陛下亦求之不得。

    只是一路削爵降贵, 丢到军中，再无往日姓名罢了。

    这其中艰难险恶不比京中暗潮涌动，是真刀实枪的搏杀。

    既往曾有罪犯心存一线希望, 负罪从军，却在行军路中就被墙倒众人推的军士们折磨而死，连为国捐躯的机会都没有便是死无全尸的下场。

    任诩不怕死无全尸，只是不想再挣扎。

    任传庭本有免死金牌，他一人之祸不会倾覆整个侯府，若举家能因此退远京中，于任诩而言，更是幸中之幸。

    只是偏偏他身边有了女眷。

    他若定下死罪，她必得随入牢狱。

    他定下罪臣身份，她亦必入教坊司。

    但蒋弦知说，她想陪着他。

    为了她这一句话，他愿意去赌。

    赌这一路的艰难险阻。

    赌老天的不绝人之路。

    哪怕以一死洗清罪臣身份，凭借侯府的旧势，也能护得她周全。

    毕竟她是个这么好的姑娘，值得一路平安顺遂。

    蒋弦知并不知晓任诩在想些什么，身上亦没有多少力气，只能借着他的手劲堪堪站住。

    她今日能来此，并非莽撞，也并非任性。

    她是真的想帮任诩，不愿看他沦为阶下囚。

    若陛下真要定他的死罪，她或许也能凭一个物件救他一命。

    尽管，那个物件——

    只能用一次。

    长夜深慢。

    侯府别居内幽寂无声。

    明窗闭锁，长期无人洒扫，屋内大小陈设都落下薄薄一层灰尘。

    屋内布设简单，东向被垂帘所挡的朱色小廊，连了一处库房似的小隔间。

    走入其中才发现是祠堂样的装潢。

    任诩点亮了烛灯，淡而柔和的焰光映上堂中的两处牌位。

    柳殷殷和柳瑜。

    牌位上干干净净，除却二人之名，并无和侯府有关联的任何。

    “我阿娘和阿姐身份不干净，我父亲不敢将她二人迎入祠堂。”

    任诩仔细地拭净了牌位，取了香燃上，从容跪下。

    蒋弦知随着他跪下。

    任诩神色并不十分肃穆，倒是笑笑，不提过往，只对着牌位道：“阿娘，阿姐，此乃新妇。”

    他这语气带了些调侃意味，方才他留下的炙热还未全然消散，让蒋弦知再次面上发烫。

    她依着礼数叩首，轻声道：“新妇叩见母亲、阿姊。今嫁任郎，日后定与之戮力同心，互敬扶持。之死靡它，死生不弃。还望母亲与阿姊放心。”

    内室被燃起的香意缭绕，终有了一二鲜活意。

    香燃得静而快。

    任诩看着，继而伸手将蒋弦知扶起。

    眉眼懒散带笑。

    “瞧着甚是满意你。”

    蒋弦知面上泛起微红，就着他的手起身，并不言语。

    他手掌纹路干燥粗糙，如今触到她的手，便是时刻握紧。

    乍然如此肌肤相贴，蒋弦知掌心漫出些微潮意，手指微缩。

    “知知，”任诩并不松手，回过头稍许，轻哂，“你是不是紧张啊。”

    也就是他这性子，都到了这时刻还能玩笑。

    蒋弦知垂眸摇头，闷声否认：“没有。”

    “真没有？”任诩轻拽了她一把，将二人距离迫近了些。

    也不知是她的反应让他满意，还是一直记挂的人失而复得，他眼下心情稍畅，只觉得逗弄眼前小姑娘有趣得很。

    小姑娘颊上莹粉惹人。

    任诩垂目轻扫。

    他墨眸中的视线一如往常的恣肆懒散，却在这一刻显得分外风流。

    蒋弦知身上淡冽而柔软的香，勾绕在他的鼻息之间，如同勾人魂魄的迷魂料，让他时时刻刻想再度吞下她的气息。

    “既然没有，不如再来一次”

    任诩声音低沉，似哄似叹，只将人捉弄得手足无措。

    蒋弦知心跳如鼓，一时慌乱，挣开他的手些，急道：“母、母亲阿姊在上，你……”

    任诩自不忌讳，慢声道：“无妨。”

    蒋弦知的手抵在他胸口，红着脸道：“你别胡来。”

    任诩轻笑道：“新妇入门不过日余，便开始做老子的主了。”

    蒋弦知敛眉，杏仁样的眼眸瞪着他，道：“我哪敢。”

    “不行，”任诩将她的手按在心口，照旧是往日那不驯模样，却是一本正经地出言，“你必须做主。”

    蒋弦知抿唇不语，面上绯色如霞。

    窗外云雨渐散，半轮月若隐若现，明净如她纤尘不染的真心。

    她这份真心，他视如瑰宝。

    天际隐现微明。

    “过几日，”任诩斟酌道，“我或要进刑部大狱候审，你且等等我。”

    刑部大狱——

    前世是个什么光景，蒋弦知也依稀记得。

    刑部起初忌惮他侯府次子的身份，不敢刑审，之后却因朝中刻意引导此事的风向，而意外获得了陛下隐晦的首肯，继而大肆用刑。

    若非老侯爷以一身军功衔贵为代价，怕是让任诩活着走出刑部都难。

    蒋弦知明白他此去要遭受什么，忍不住将唇紧咬。

    “他们不会拿我怎么样，放心吧。”任诩收了面上的散漫，温下声音安抚着。

    饶是如今知晓了她对自己的心意，瞧她如此挂念，他还是压不住心下的暗喜。

    他心中无声叹息。

    真是没出息。

    却见她眼眶又一点点红起来。

    “我等你，但那刑部大狱是吃人的地方，”蒋弦知攥着他的衣襟，声音断续，“你……你要活着出来。”

    “自然。”任诩揽过她的肩，声音笃定。

    烛火微光映亮他黑白分明的眼底。

    他垂下眼笑，淡声：“老子还要和你过日子呢。”

    京中消息极流通。

    不到天明，就已悄然传开蒋府夜寻大姑娘的消息。

    任家二郎与蒋家姑娘成亲后彻夜留宿青楼的事本就人尽皆知，早已沦为京中茶余饭后的笑谈。

    现下又有了这一桩事，众人皆暗自揣测，这蒋大姑娘或是受此刺激想不开了，要寻短见。

    偏偏又恰逢一年一度的花朝会，正在距蒋家不远的长安寺举办。

    往年这等赏花会，除却得了准许出门的闺阁女儿家，倒也见不到太多人。

    今年却是热闹许多，故而纵使蒋家门庭紧闭，也挡不住众人纷纷的议论之声。

    从前因得侯府姻亲而获几日光耀的蒋家，似乎也因为近日的诸多事端，一朝灰败沉寂，连门匾上的雕刻都变得黯淡无光起来。

    “见过霍家姑娘。”不知是谁谄媚的一句，吸引了众人的视线。

    只见不远处驶来一驾华贵的马车，有一女子搭着侍女的手，徐徐走下马车。

    她着一身浅靛蓝色金线绣衫，身上穿戴着的也皆是典贵的首饰，行色从容，面上透着一丝傲气。

    自绣球戏上她失了脸面后，众人就再没见过她露面，眼下瞧着霍家的马车驶来，皆忍不住侧过头去瞧她。

    有不少小门户的世家女儿，瞧见了她，皆热络地上前打着招呼。

    霍晴不走心地应付着，目光却是有意无意地看向蒋府那边。

    很快便有懂事的人瞧出来，陪着笑道：“这蒋府啊，今日可是没人出来呢。”

    “笑话，她家里人哪里还有脸面出门？”

    这话中暗指的是谁，众人心照不宣。

    “梁二妹妹说的是，可倒也不只是脸面的事儿呢，蒋家人现下恐怕正焦头烂额呢。”

    有人掩面应和，而后窃窃低语。

    “那传言不会是真的吧？可若是出了这样大的事，蒋家怎会不报官去寻？”

    “蒋家你还不知道么？将脸面看得比天重要呢，什么事做不出来。”

    众人话语轻轻慢慢，却不免带了好些暗讽之意，亦不乏恶意的揣度。

    这侯府的贵，曾是众人望而生怯的亲事。

    可一朝被人攀上，还是免不了被踩低被妒忌。

    沈婕神色淡淡地瞧着这些人，并不作声。

    思索了片刻后，她倾向侍女问道：“她们议论的那个蒋大姑娘，可是那日绣球戏赢过我的那个？”

    “回二姑娘的话，正是呢。”

    沈婕回忆着那日的情形，若有所思道：“是有些本事，不愧是大哥瞧上的女子。”

    侍女听着这话，却不想这身处漩涡的蒋家再和沈府挂上什么关联，忙笑着截了话道：“姑娘，三姑娘今日也过来了，姑娘可要过去打个招呼？”

    她瞧了一眼那侧，小心续道：“不然……三姑娘又好挑姑娘的不是了。”

    沈婕瞧着那旁沈娴亲近地挽上霍晴的手，一时只觉愚蠢无趣，索性转过身去离开，只冷声道：“她愿意挑，就任她挑去吧。”

    那一侧仍因着蒋府的传闻热闹着。

    诸位小女郎为了讨霍晴的好，不怀好意的议论声不绝。

    霍晴神色淡淡地听着，目光略带了几分倨傲，半晌才慢声出言：“何苦在人家府门前议论这些？没得让人家说做刻薄。”

    众人纷纷应是。

    “我晨时听闻蒋大姑娘走失，同为女儿家，自是十分挂念。好在家父在兵马司中任职，我着人问了消息，据城守报，昨日夜里，蒋大姑娘确实自行出了城去。”

    霍晴将声音有意无意地放慢了些。

    “而后，彻夜未归。”

    众人哗然。

    “真的彻夜未归？我听最近城外山匪横行，若真走失一夜有余……不会这侯府不要的人，让山匪给平白捡去了清白吧？”

    “京中可有人传，这蒋家攀侯府的贵不成，还想送蒋大姑娘的名册入相看坊呢。如今看来，这相看坊是也不敢要了。”

    一直挽着霍晴的沈娴听及此，倒是有些诧然地看向她。

    这番在人前的说辞，是有些过了。

    京中本是传闻，她在人前如此说来，便是坐实了。

    眼下蒋家姑娘被侯府退亲，这等情形同闺阁女儿也并无两样。

    若只是风言风语的谣传也没什么，一旦坐实，却是生生地毁掉了名声。

    等同于彻底断了后路。

    其居心，不可谓不狠毒。

    而霍晴并没有收敛的意思，美目微挑，续而言道：“所幸兵马司还有一二力度，今日回家后我便会劝说父亲，派一队人马去城外搜寻蒋大姑娘的踪迹，虽然我二人过往有些不愉快，但这毕竟也是危及性命的大事，同为京中世家，我断不会坐视不理。”

    “还是霍家姑娘识大体！”

    “是啊，晴儿这气度，当真不是旁人所能比拟的。”

    人群热闹，众人也忙着讨好霍晴，并未有人注意远处驶来一辆马车。

    “我家姑娘的踪迹，就不劳你操心了。”

    疏懒漠然的声音突兀地响起，霍晴听清这熟悉语气，心头倏然一跳。

    她骤然转过身去，恰对上任诩桀骜的视线。

    来人一袭落拓青衣，眼目如水，直将那颗褐痣都浸冷了三分。

    沉色不明的眼底，蕴着刀尖染血的锋锐戾气。

    沉默须臾，缓慢提唇。

    “你有这闲心，不如多关切你兄长。”

    言语讥讽意鲜明。

    霍晴于怔愣中辨认他话中意味。

    一时不明所以。

    兄长？

    花朝会上众位贵女也随着这位不速之客的到来愣了半晌，反应过来之后开始纷纷呼喊退窜。

    沈娴识出任诩，气得直指他：“花朝会向来不迎男子，你……”

    “你在和谁说话。”

    沈娴脸色发青，她自幼是沈家娇生惯养长大，最是看不惯他这轻慢态度，亦不怕他，直斥道：“和谁……自然是和你，和满京中大名鼎鼎的任二爷……”

    却见他目光并不落在旁人身上分毫，只迎上马车中递过来的那只白净的手，顺势将人横抱下来。

    素洁的纬纱擦过他分明的下颌，叫众人皆看得清楚。

    再望过来时目色不驯，理所应当。

    他轻笑。

    “老子今日回门，你也管得？”

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