“殿下还没从前朝回来吗？”

    明光殿里, 宫人端来温热净水，恭敬跪在案前。

    窦漪房伸手试了试水温，将馆陶和刘启的衣袖卷上去, 领着他们饭前洗手。

    她抬眸问向一旁侍立的橘月：“平时这时候早该回来了, 前朝是有什么事耽搁了吗？”

    橘月眼疾手快地接住刘启滑下去的衣袖，又帮他卷了卷：“奴婢去前头问过了, 御前的人是说殿下和宋大人他们还在殿里议事，只是外头伺候的人也不知在议的是何事。”

    窦漪房看着殿外逐渐黑沉的天色, 皱了皱眉。

    以往前朝之事再忙，刘恒也会让垂青回来告知一声，不让她们等着，今儿是怎么了？

    “启儿！启儿！你快看我！”

    孩童不知大人心中忧思, 两双白嫩的小手浸在温水中，立时起了玩心。

    馆陶从宫人手里拿过盛着皂角水的小瓶, 倾了一点在自己手心, 小手来回飞快揉搓，须臾便搓出一捧细密洁白的泡沫。

    她眼睛亮起来，偏头兴奋地朝身旁的刘启扬手：“启儿你快看！”

    “哇！是泡泡！”刘启睁着滴溜圆的眼睛, 崇拜地看向他阿姊，“阿姊真厉害！”

    馆陶得意地晃晃脑袋：“嘿嘿，那可不。”

    “来，你也试试。”

    说着, 她倒了些许皂角水在他乖乖摊开的小手里。

    刘启学着姐姐的模样，小手来回搓动，反复试了好几回，掌心依旧什么都没有，只有一点点丑丑的沫子。

    “啊……”刘启皱着脸, 面上掠过一丝小小的失落。

    馆陶见了，立刻又往自己手心多倒了一大捧皂角水，双手用力揉搓，顷刻间便漾开满满一手绵软蓬松的泡沫。

    她屏着呼吸，小心翼翼地合拢掌心，将大半泡沫都轻轻渡到刘启手心里，笑得神采飞扬：“看！启儿这不就有了！”

    刘启顿时眉开眼笑，还不到馆陶下巴的小小身子欢快地蹦起来，又往姐姐身边凑了凑，语气软糯：“噢！阿姊最好了！”

    馆陶听得开心不已，凑在他耳边说了句什么话，姐弟俩将掌心的泡泡都拢在一起，一同深深吸气。

    “三，二，一！”

    “呼——”

    细碎的泡沫被吹得漫天飞起，轻飘飘地散在明光殿温暖和煦的烛火里，满殿里都是二人清脆欢快的笑声。

    窦漪房见姐弟俩洗着手玩闹，心底的忧虑稍稍散去一些，眉眼温柔地提醒道：“馆陶，启儿，要快些洗完手，等会儿晚膳要凉了。”

    “遵命！母后！”馆陶格外有力地把脚一跺，像个士兵一样站得笔直。

    刘启也学着他姐姐的模样，跺一下脚：“遵命！母后！”

    窦漪房被他俩这样子逗笑，接过橘月手中的布巾，等着给姐弟俩擦手。

    几人用过晚膳许久，依旧不见刘恒归来。

    窦漪房靠在门边，莫名有些心绪不安，遣橘月和臻臻借着送吃食的由头去了几次，也没探听出什么来，只知道刘恒他们还在承明殿之中。

    不过，刘恒身边的垂青倒是匆匆来了一回，说殿下有要紧事要与众臣商议，让她不必担心，夜里风大，叮嘱她和孩子们早些歇下，不用等他。

    “还有就是，殿下记挂着您昨夜睡得不安稳，白日里便吩咐了宫中医署制了安神的汤药，晚些时候便会送到颐华殿。”

    说着，他悄悄抬眼，朝窦漪房挤了挤眼睛，语气轻快：“虽说是药，但殿下特意吩咐了，其中苦的几味药都用功效相近的食材替换了，您喝着也不会难受。”

    “殿下可惦记着您呢，再三叮嘱，一定将这些话原原本本带到您面前。”

    窦漪房的面皮有些发烫，下意识用手背贴了贴：“你这小子，又胡乱传话，小心我告诉殿下。”

    虽说已与刘恒成婚多年，孩子都生了两个，可他还是这般处处体贴，人前人后都是这样，常惹得她脸红心跳。

    垂青连忙摆了摆手，语气俏皮：“诶呦！奴婢可不敢乱传话，您大可之后亲自问殿下，看奴婢这话真不真。”

    窦漪房见他这模样，想着刘恒前朝应该也没有什么大事，略略安心些，又细细叮嘱了垂青一番：“你回去后，务必提醒殿下，议事再忙也得抽空吃些吃食，莫要空腹操劳，你在殿下身边也多上心照料，莫要让他太过劳累。”

    “奴婢谨记王后吩咐！” 垂青连忙躬身应下，又行了一礼，便匆匆转身，赶回去复命。

    看着垂青远去的背影，窦漪房心底的不安彻底消散大半，眉眼间重新染上温柔的笑意。

    她轻轻舒了口气，转身望向门内。

    殿里烛火温软，薄青窈正领着两个孩子做手工。

    如今馆陶已然九岁，入堂受学已有数年，识字读书、笔墨描画皆十分熟练。

    刘启也已七岁，去年进了宫内的小学堂读书。

    说是学堂，但这学堂本就专为姐弟二人所设，并无其他学子。

    平日授课的老师，除了范兴，便是一位从晋阳学馆择选出来的女学子。

    今日祖孙三人围坐在长案前，正在制作一幅篇幅颇大的布帛春景图。

    整幅素帛铺开，瞧着已初具轮廓。

    墨笔勾画的宫墙庭院、苍劲春树、飞雀飞鸟虽然稚嫩，却也不失意趣，远景便是整个代宫的春日盛景。

    最下方还留着一处五人身影，正是她们一家五口。

    画面空余之处，还用各色细碎彩布，折叠堆绣成繁花，点缀满园春色。

    这幅手作，她们已经断断续续做了小半月，方才完成半数，此刻正专心缀绣枝头繁花。

    馆陶和刘启围着薄青窈坐着，认真地看她细细剪裁着各色柔软布帛，然后手把手教导姐弟二人如何翻折、捏拢、叠压，将平平无奇的彩布，折成层层叠叠、栩栩如生的花瓣花型。

    待花朵成型，薄青窈再亲手用细针，将这些花朵缝缀在布帛相应的枝桠间。

    这样别出心裁的立体画，实在是新颖又好看，姐弟俩都学得认真，不知不觉案上的蜡烛就融了大半。

    年纪小的刘启最先撑不住，把手里的东西一放，撅着小屁股就趴在薄青窈的膝上睡着了。

    馆陶倒还精神，又接连捏了几朵小花出来，只是瞧着弟弟睡得香甜，也不由得打了几个哈欠。

    颐华殿的轿辇一早就等在殿外了，薄青窈和橘月小心地将睡着的刘启抱起，往轿辇上送。

    馆陶把案上的东西一一收好，这时候也有些倦了，撒娇不肯走路，非要窦漪房抱她：“母后……”

    窦漪房轻笑着将女儿抱起：“困得很了？咱们这就回去睡觉了。”

    馆陶两只手两条腿都挂在窦漪房身上，小脑袋也没精打采地搁在她肩头，不知所云地哼了两声。

    一行人坐上轿辇，窦漪房忽而看向薄青窈：“母后。”

    薄青窈看出她有话要说，便上前一步：“怎么了？”

    这些年虽朝堂动荡不安，但代国上下还算安稳，她也尽量让自己放宽心，少操心朝堂纷争。

    如今年岁虽加了一些，但生活滋润顺遂，眉眼间只添了几分岁月沉淀的痕迹，瞧着并没有太多变化。

    窦漪房犹豫一瞬，眼中浮现担忧：“殿下那边……儿臣想了一整晚，还是放心不下，可这会儿也脱不开身。”

    薄青窈明白了她的意思，理了理她身上被风吹开的披风，将窦漪房和馆陶都裹住：“一会儿我去前朝看看他，你放心。”

    馆陶趴在窦漪房怀里有些昏昏欲睡，闻言又哼唧了两声，窦漪房抱着她拍了拍：“那就麻烦母后走一趟了。”

    轿辇缓缓从明光殿离开，薄青窈目送着她们远去，问身边的臻臻：“承明殿那边怎么说？”

    臻臻这些年跟在薄青窈身边，渐渐褪去了当初的青涩，如今已有了几分大宫女的模样，面色沉凝：“奴婢去了几回，都问不出什么来，只瞧着承明殿殿门紧闭，应当不会是小事。”

    薄青窈微微颔首，眼底掠过一丝凝重。

    “备轿，去承明殿。”

    前朝，承明殿里灯火通明。

    殿门紧闭，却挡不住内里传来的争论之声，隔着门板，都能感受到殿内的凝重与焦灼。

    殿内烛火高烧，映得满殿文武神色各异，气氛凝重得几乎让人喘不过气。

    群臣早已知晓吕太后新发的诏令：急召代王刘恒即刻前往长安，徙封赵王。

    自消息传来，殿中已然分成两派，争论不休，各执一词，互不相让。

    多数大臣一听便连连摇头，直言绝不可前往。

    “殿下万万不可应下这道诏令！前三位赵王皆是前车之鉴，血淋淋的例子就在眼前，吕太后此举，分明是引殿下入长安，欲除之而后快啊！”

    可也有少部分大臣面露犹豫，随即上前一步，躬身进言：“臣以为，此事或许并非绝境。”

    “赵国富庶丰饶，乃是中原要地，而代国偏远贫瘠，土地贫瘠、百姓寡少。若殿下能徙封赵王，于自身、于代国臣子，皆是益处良多。”

    “况且殿下素来低调隐忍，多年来闭门自守，从不参与朝堂纷争，吕太后未必会真的对殿下痛下杀手，所谓富贵险中求，这或许是殿下更进一步的良机。”

    两方各抒己见，争论愈演愈烈，最终还是多数派的意见压倒了少数派，群臣大多主张刘恒万万不可前往长安。

    可新的难题又接踵而至。

    如何才能妥善拒绝这道诏令，既不赴任，又不触怒吕后？

    有人提议称病，托言身染重病，无法前往长安。

    也有人主张自称无能，恳请吕太后收回诏令，辞去诸侯王之位，只求守着代地安稳。

    可商议来商议去，似乎都没有一个法子是百分百稳妥的。

    称病易被吕太后识破，反倒会被视作抗旨不遵；自称无能，又恐被吕太后视作惺惺作态，同样会招致杀身之祸。

    争论陷入僵局，群臣愈发惴惴不安，有人低声揣测：“吕太后此举，怕是醉翁之意不在酒，未必是真的想封大王为赵王，分明是要对代国下手了！”

    这话一出，殿内气氛愈发紧张。

    这六年间，大汉朝堂动荡频繁，边境更是战火不断，朝中众人皆是精神紧绷。

    三年前，当时的小皇帝刘恭偶然知晓了自己生母因何被杀，又死于谁手，因而怀恨在心，扬言长大后定要为母复仇，杀了吕雉。

    这番话传到了吕雉耳中，为绝后患，她将刘恭囚禁在永巷，废黜了皇帝位，很快就暗中杀害了他。

    之后，吕雉改立孝惠皇帝另一子、恒山王刘义为帝，并为其改名为刘弘，继续由自己总揽大权。

    而边境之地，南越国地域辽阔，物产富足，易守难攻，于当时国力虚弱的大汉而言，始终是心腹大患。

    吕雉掌权后，下令禁止汉朝出口金属、铁器、农具到南越，就算卖马、牛、羊给南越，也只给公的，绝对不给母的，意图以此挟制南越国。

    可此举非但没能成功压制南越国的发展，反而导致汉越之间关系恶化，直至彻底决裂。

    两年前，南越王赵佗自称“南越武帝”，出其不意发兵攻打长沙国，攻陷数县。

    吕雉立时派兵南下征讨，但因气候潮湿、士兵疫病流行，无法越过阳山岭，与南越形成对峙至今。

    没想到如今这把火，还是烧到代国了。

    一名素日就激进好战的臣子猛地站起身，声色俱厉地呼吁道：“与其坐以待毙，不如拼个鱼死网破！吕太后若真要对代国下手，我等便集结代国兵力，与长安抗争到底，未必不能有一线生机！”

    话音刚落，殿内瞬间安静了一瞬，随即又有几人附和，神色激动：“陈大人所言甚是，我等誓与代国、与殿下共存亡！”

    上首的刘恒眉头拧成一道深痕，目光如寒刃般扫过那几名附和的臣子，周身的气压骤然沉了下去。

    就在这剑拔弩张之际，薄青窈的身影出现在殿门口，眼底的沉静压过了殿内的躁动。

    她眉头微蹙，严厉的目光扫过那名言行激进的臣子，大声呵斥：“何至于到这般境地！”

    “反抗？陈大人倒说说，我们代国有什么资本能同长安反抗？”

    满殿臣子被她这番话质问得垂首屏息，殿内顿时鸦雀无声，无人再敢多言。

    那名激进臣子被薄青窈呵斥得面红耳赤，躬身退到一旁，满脸愧色。

    刘恒不曾想薄青窈会在此时到来，眼底戾气顷刻褪去，连忙起身：“母后。”

    说罢，他快步走下主位，亲自上前将薄青窈扶到上首坐下。

    薄青窈缓缓落座，神色渐渐缓和了几分。

    她方才在殿外站了片刻，听着内里的争论，再结合近日长安传来的种种讯息，心中已然明了，吕雉那封诏令里的内容，她也已猜得八九不离十。

    薄青窈扫过着殿内神色凝重的群臣，没有立马开口。

    她深知，吕雉并非昏庸嗜杀的刽子手，一心只想将刘氏诸侯赶尽杀绝。

    她是个精于谋算的政治家，每一步都暗藏深意，绝非一时兴起。

    要解今日之危，就必须要洞察她的真实用意。

    殿内群臣皆敛声静气，目光齐齐投向薄青窈，连刘恒也侧身而坐，认真聆听。

    薄青窈缓缓开口：“吕太后此举，有三层用意。其一，也是最浅的一层，便是试探。”

    “她想将殿下从偏远贫瘠的代国，迁到中原富庶的赵国，看殿下是否有不臣之心，贪图这富庶封国的实力。”

    “其二，便是打压刘氏宗室，刘友、刘恢二人的惨死，便是前车之鉴。”

    “她这般做，就是要告诉天下人，纵使她接连迫害两位刘氏诸侯，也无人胆敢阻拦，以此震慑宗室，巩固自己的权柄。”

    说到此处，薄青窈微微停顿，目光转向下方神色最为凝重的宋昌，语气平静：“宋大人，我问你，刘友、刘恢死后，他们原本的封国淮阳国与梁国，如今归何处管辖？”

    宋昌连忙沉声回禀：“回太后，梁国与淮阳国在二位诸侯王离世后，已先后被朝廷收回，归入中央管辖。”

    薄青窈微微颔首，眼底闪过一丝了然，语气愈发笃定：“那便是了，这就是她的第三个目的，扩大中央版图，实则也是扩大吕氏的势力范围。”

    “少一个独立的诸侯国，她手中的权力便多一分，此消彼长，吕氏的根基便愈发稳固。”

    “至于这赵国，恐怕也是同样的道理，她急着找下一位赵王，不过是想等除掉新赵王之后，再‘无奈’将赵国收归中央，名正言顺地将这块富庶之地收入自己囊中。”

    她扫过众人，一字一句道：“所以，这赵国看似富庶繁华、花团锦簇，实则早已是一处有去无回的死地。”

    宋昌闻言，心中一紧，躬身问道：“太后明鉴！可如今吕太后诏令已至，我等若不应允，恐招杀身之祸，不知太后可有良策？”

    薄青窈定了定眼神，已然有了决断：“良策唯有一个，那就是上书长安，直言恳请吕太后，殿下愿固守代国这边境之地，世代为太后、为大汉效力，替朝廷抵御匈奴侵扰，守护大汉北疆安宁。”

    此言一出，殿内顿时炸开了锅。

    大臣们纷纷出言反对，神色愈发急切：“太后不可啊！这般直言拒绝，岂不是公然抗旨，定会激怒吕太后，到时候我代国必遭灭顶之灾！”

    “是啊太后，代国本就势弱，若再触怒吕太后，后果不堪设想！”

    “当初，那刘恢和刘友岂能想不到拒绝一法，定然是拒绝也无用啊！”

    议论声此起彼伏，满殿皆是担忧与反对之声。

    薄青窈却并未急于辩驳，只是端坐在上首，神色平静地看着众人。

    待殿内声音渐渐平息，才慢慢开口：“诸位大人稍安勿躁。刘恢、刘友无法拒绝吕太后徙迁赵王之令，是因为梁国、淮阳国地处中原，紧邻长安，地位举足轻重，本就被吕雉视作势在必得之物，自然不容拒绝。”

    “但我代国不同，代国地处边境，常年受匈奴侵扰，百姓贫瘠，土地荒芜，收归代国对于长安而言，不仅没有半点好处，反而要耗费大量人力物力抵御匈奴，在如今这个内外动乱不断的时节，实在得不偿失。”

    众人闻言，皆面露迟疑，细细思索着薄青窈的话，殿内渐渐安静下来。

    刘恒不知何时已走到殿后悬挂的战舆图前，指尖轻轻点在代国、赵国与长安的位置上：“寡人认为，母后所言极是。”

    殿中诸人的目光看向他。

    刘恒沉稳转身：“梁国、淮阳国与赵国，皆是紧邻长安的封国，易守易控，而代国偏远，直面匈奴，于长安而言无用无害，反而要分出大把心力来管辖，这不是一笔划算的买卖。”

    “既然此事不值得，那么从头到尾，吕太后的目的都只是收回赵国、梁国和淮阴国，代国并不在她的考虑范围之内。”

    “所以，寡人相信母后的判断，一切皆照母后所说的办。”