前一日, 孟安奉父亲孟正山的军令，亲率一队数百兵士一同出城追击盗粮匪寇。

    流匪终究只是一群乌合之众，更何况佩玉所率的另一队人马正紧随其后, 叫他们连路上的痕迹都没时间处理。

    雪地上马蹄印、足痕、车辙交错纵横, 寻找他们的踪迹对于孟安这种久经沙场的人来说, 不是一件难事。

    循迹追敌, 是身为将领的基本功，因此，找到夺走粮食的匪寇轻而易举。

    他策马扬鞭, 带着兵士，朝着痕迹延伸的方向一路疾追。

    行至半路，他忽然勒马，抬手遮住眼睛，借着夕阳辨别了方向。

    孟安离城之前，霍清晏曾告诉他，这批匪寇乃是风刀寨的二当家马建功所率。

    可这个方向, 分明与风刀寨的方向背道而驰。

    可前往风刀寨的路, 还覆盖着皑皑白雪, 分明没有任何痕迹。

    纵使心中生疑, 他只能放缓速度，吩咐兵士们多留个心思，小心埋伏，又点了个副将前去探路，才硬着头皮继续带兵行进。

    约莫策马奔行了一个时辰，天色已经有些渐晚，呼啸的北风刮在裸露在外的脸上，刀割一般的痛。

    在前探路的副将驱马放慢脚步与孟安并驾齐驱, 低声请示。

    “将军，天色已晚，我等是先行回城，还是……”

    “继续找，还有数十位弟兄尚未归营，我等怎可半途而返？”

    副官应声领命，用力拍了拍马臀，马儿嘶鸣一声，载着他重新回了队首。

    闻州的冬日，天总黑得更早一些，不过半个时辰，夜色便彻底笼罩四野，白茫茫的雪叫人方向难辨。

    孟安一声令下，队伍中火把次第燃起，火光映着白雪，照亮前路。

    痕迹绵延至山脚下，孟安抬眸望去，意料之外的是，此处却并非什么布防严密的流匪营寨。

    雪地上稀稀拉拉地坐落着几间泥土糊着木板所搭成的小屋。

    门前的积雪被扫去了一些，隐隐约约露出门前的小径来，显然此地是有人生活的。

    只是这些房子看上去年久失修，仿佛哪日刮起大风，这木头与泥土堆起的房子就要塌了。

    屋外拴着几匹马，马是极珍贵牲畜，寻常人家根本养不起，再定睛一看，马鞍竟然是闻州兵营的制式。

    若是流匪在此地扎营，不出半日，便叫州府的官兵将营地踏平了。

    孟安心中难免生疑。

    副将又策马来到孟安面前。

    “将军稍候，待末将前去探查一番。”

    孟安却伸手拦住副将。

    “不必，我亲自去。”

    他策马走近，屋内之人见了火光，纷纷从屋内冲出。

    但见他们手中抄着的都是些木棍和钝器，连一柄像样的兵刃都没有。

    孟安勒住缰绳，手按上剑柄，刚要拔剑，却见有一道女子的身影从屋内冲出，拦在两拨人马之间。

    “等一下、等一下，哎呀，先别动手吗嘛！”

    孟安定睛细看，虽然他离家已有六年之久，眼前的女子已经长成了大姑娘，可脸上那道骇人的刀疤却依旧清晰。

    “佩玉？”

    孟安翻身下马，琅玉佩玉二女，自儿时起便开始服侍孟隐，他怎会不识？

    他将刚出鞘的长剑归鞘，身后的兵士没有得到他的命令，依旧剑拔弩张。

    孟安向前两步，从佩玉身侧走过，目光扫向人群人扫去。

    只见众人个个皆是面黄肌瘦的模样，青壮男子是少数，大多都是老幼妇孺。

    这些人中，连一个穿着完整衣服的都没有，身上的棉服破破烂烂地露着里面黄黑的棉絮。

    哪里像是悍匪，分明是穷苦不堪的百姓模样。

    他这才留意到，这些人身后，竟稀稀拉拉地跟着几个兵士打扮的人。

    他摆了摆手，示意士兵们收起武器，朝着人群喊道。

    “请各位父老乡亲们收起武器，我等无意与你们为敌。”

    人群顷刻间顷刻间炸开，交头接耳声音络绎不绝。

    紧接着有一人吆喝一声，其他人也纷纷收起了武器。

    孟安朝着佩玉招手。

    “你过来。”

    佩玉立刻露出一抹讨好的笑容来。

    “奴婢就知道大少爷和小姐一样，心最善了！”

    孟安抱着臂，叹了一口气。

    “行了，你这丫头，六年不见，不必一开口就奉承我。说吧，怎么回事？”

    佩玉吐了吐舌头，这才将今日之事娓娓道来。

    佩玉和琅玉的武艺，是自幼同孟安师出同门，其中，佩玉的天赋比琅玉更出众些，年纪大了一点之后，便时常给孟安作陪练，偶尔还和霍清晏过过招。

    因此，霍清晏深知她的本事。

    她原本奉了霍清晏的命令，率着一小队人，守在孟隐的马车边，顺便看护粮车。

    一批人偷偷摸向队伍后方，驱着拉着粮车的几匹马，悄然离去。

    这些人是在队尾偷的粮，彼时，佩玉的注意力又几乎都放在了孟隐身上。

    因而，她发现时，那粮车只剩一个黑点。

    她眼见着霍清晏还在与那流匪头目缠斗，又见这些流匪大势已去，无需担心孟隐的安危，便带着一小队人马，策马循迹追击。

    佩玉一行人轻装上阵，纵使偷粮之人跑断了腿，也没能甩掉他们。

    她为找到匪徒窝点，刻意同这群人保持距离，一路追到此处，也同孟安方才一般，被这些人举着武器，刀刃相向。

    可真交起手来，那些面黄肌瘦的流民，又怎会是训练有素的兵士的对手。

    不出一刻钟，佩玉便将那领头的男人撂倒，脚死死踩住那男人胸脯。

    “就这点本事，也敢跟姑奶奶舞刀弄棒。”

    她抱着臂，轻哼一声。

    “你这小妮子，哪来这么大力气！”那男人一时竟然挣脱不得，刚要开口再骂，就被佩玉又补了一脚，闷哼一声，险些昏过去。

    今日好不容易过了一把官瘾，佩玉的神气得很。

    “给姑奶奶搜！把粮食都带回去。”

    兵士们得了霍清晏的吩咐，对佩玉言听计从，佩玉随手扯了跟麻绳，就要给这男人绑缚住。

    习武之人耳力惊人，她听见有轻微的脚步声，回头便发现有人正挥刀要劈向她。

    只是寻常之人的反应速度，哪里会有她快？

    她抬脚便要踹向那人小腹，却见那人颧骨高耸，几乎要饿得脱了相，小腹却微微隆起，分明是怀胎的模样。

    佩玉心头咯噔一声，便转而一脚踢在那持刀女子的手腕上。

    那女子手中的刀刃脱了手，深深插进雪地之中，人也向后仰倒。

    她急忙伸手一把拉住那女人的胳膊，才叫她不至于摔倒在地。

    那女人却抚着小腹，扑通一声，重重跪在雪地之中，泣声道。

    “妹子，我也不想杀人，可……没了这批粮食，我们这帮人……该如何熬过这个冬日？”

    佩玉心头发慌，赶忙伸手去搀扶。

    “诶，你先起来！”

    那妇人却死活不肯起身，俯身，向着佩玉一叩首，哀求道。

    “求您，放我们这些平民百姓一条生路吧，至少，给我们留点粮食过冬。”

    佩玉到底心软，更何况她自从失忆后便被花容收留，后又伴在孟隐身侧，看惯了上流豪绅的生活，哪里见过这场面。

    她赶紧下令，叫往粮车上搬粮食的人停手。

    或许是因为得了霍清晏的授意，也可能是因为见此情景，无论是谁都要忍不住心生怜悯。

    那些兵士纷纷听从佩玉的命令，停了手，提着枪立于一侧。

    佩玉将被他踩进雪地里的那个男人拉起来，向他探听缘由，才知今日之事的真相。

    风刀寨本是一村的百姓走投无路，最终落草为寇，最初做的，只是劫富济贫，从不谋财害命。

    他们劫掠的钱财还会供养村中行动不便的老幼妇孺。

    只是人心不足，大当家也日益贪婪。

    最开始他们只对富商巨贾和官员出手，再往后便是普通的行脚商，最后，甚至对安安分分的普通百姓痛下杀手。

    而村中一众的老幼妇孺也被他们断了粮，马建功忍无可忍，同大当家大吵一架，带着追随他的一众弟兄回到了村庄中。

    如今，这群老弱妇孺已经断粮数日，几乎要到了易子而食的地步，马建功才带着尚有行动力的男丁出此下策。

    那妇人紧紧握着佩玉的手，眼中泪落不止。

    “官家，您怜悯怜悯我们吧，官府未必缺这一点粮食，可我们没这批粮食，村中数十口……还有我腹中的孩儿，定然熬不过这个冬日……”

    佩玉的目光又往下瞟向那女子的小腹，柔声问道。

    “夫人，您怀胎几月了？”

    那妇人又抹了把眼泪，哽咽着。

    “如今，已有七个半月了。”

    佩玉心头又是一沉，那小腹隆起的弧度，看上去最多也就四五个月的模样。

    孟安听完佩玉的话，又扫了一眼跪了一地的、战战兢兢的老弱妇孺，沉默良久，最终仰天长叹一口气。

    天气寒凉，他呼出的白气在寒风中迅速消散，一众人仰着头，望着他，等着他开口，像是在等最后的判决。

    “那批粮食，现在何处？”

    “大少爷！”佩玉急得几乎要来抓孟安的袖子，生怕他要下令将这批粮食夺回，却听孟安又开口。

    “来人，将那批粮食清点一番，挨家挨户分给村中百姓吧。”

    佩玉闻言，方才喜笑颜开，她又意识到什么，眸光瞬间黯淡下来。

    “可是……老爷那边。”

    她的眸光暗淡下去。

    “大少爷，奴婢……给您添麻烦了。”

    “不，这批粮食既是赈灾所用，合该用之于民。”

    孟安阖上眼，满脸的疲倦之色，语气却异常坚定。

    “你无须担心，一切罪责，我一人承担。”