五月初，东柏堂的牡丹开得正盛。元玉仪立在花丛前，指尖拂过粉白花瓣，眼底没有赏花的闲情。已许久不见高澄，除了那封寥寥数行的短笺，再无只言片语。她将腰间令牌攥在手里——这令牌是他临行前亲手给的，说是防身。她当时笑他多虑，如今才觉出这是最好的东西。不是牡丹，不是珠宝，是一把能让她自己开口的刀。
“备车。”
孙腾府邸的朱漆大门在暮色中紧闭。元玉仪下了马车，抬头望着鎏金匾额，站了片刻。那年她跪在这扇门前，连门槛都没能踏进去。“开门。”八名披甲亲卫同时上前，靴声整齐划一。门房隔着门缝看清来人面容和腰间佩刀，腿一软，门闩落了地。管家闻声赶来，刚要呵斥，一眼瞥见她腰间令牌——铜胎镀金，云纹盘绕，大将军亲卫的调令。他膝盖一沉，跪了下去。
“琅琊公主驾到——”声音穿过前厅，穿过回廊，整座府邸都听得见。
“把府里所有下人叫到前院。一个不许少。”元玉仪径直走到正堂主位坐下，端起侍女奉来的茶，慢慢饮了一口。指尖在杯沿轻轻敲着，不急不躁。仆役们被亲卫推搡着押到前院，黑压压跪了一片。她放下茶盏，缓步走过去，目光从一张张脸上扫过——克扣饭食的，推她摔碎水罐又罚跪雪地的，让她洗了半年衣裳不许烧热水的主事婆子。还有孙腾那个妾，仗着几分薄宠，让她跪着梳头，梳不好便用篦子抽她手背。她都记得。
“绑起来。”亲卫将那婆子和妾室拖到院中拴马桩前。麻绳勒过手腕，在粗糙的木桩上绕了叁圈，收紧。孙腾站在廊下，手背在身后攥得发白，没有动。
元玉仪解下腰间软鞭。银丝编的鞭身从掌心滑过，冰凉，柔软。她走到婆子面前，低头看了一眼，扬鞭。鞭梢划出一道银弧，落在婆子背上。婆子闷哼一声，身子缩成一团。又一鞭，落在肩胛。她开始数，声音不高，字字清晰。“第叁鞭。那年来晚了叁天，我冻裂了满手的疮。”“第四鞭。你把我的炭盆挪给旁人。”“第五鞭。你说卑贱是刻在骨子里的。”每抽一鞭，报一个理由。每一鞭之间，隔着一个长长的呼吸。院子里只有鞭声和压抑的哭声。仆役们头抵青砖，无人敢抬头。
轮到那妾室时，元玉仪停了片刻，将鞭子在手中缓缓缠了一圈。妾室被绑在桩子上，方才看婆子挨打时已哭得妆容尽花，见她走来，膝盖一软便要跪，却被麻绳吊着，跪不下去。元玉仪用鞭梢轻轻挑起她的下巴。“你怕什么。”语气平静，像在讲别人的事，“当年你让我跪着梳头，梳不好便用篦子抽手背。抽完我去洗一盆冷水衣裳，手上全是血口子，你还嫌洗得不干净。”退后，举鞭。这一鞭比方才都狠，妾室身子被抽得侧翻过去。尖叫未落，第二鞭已落在肩头。她开始数——梳头时打的，走路慢了抽的，端茶凉了一度的。妾室哭着求饶，但没有用。
十鞭打完了。元玉仪停下，手腕微转，将鞭子收在掌心。她走到阶前备好的清水盆前，将鞭子浸入水中，血丝散开，像一缕缕细烟。洗净，拧干，擦亮，重新系回腰间，掖了掖鞭梢的穗子，让它妥帖地垂在身侧。就像高澄每次教她收鞭时做的那样。她立在阶上，望着满院跪伏的仆役和廊下脸色铁青的孙腾，只丢下一句：“大将军说过，他这个人很护短。动了他的人，总要还的。”转身便走。亲卫按刀跟在身后，靴声整齐划一，无人敢抬头目送。
那一夜，消息传遍邺城。不是因为抽了孙腾的妾——是因为孙腾从头到尾站在廊下，没有说一个字。元勋在自己的府邸里，眼睁睁看着仆役被绑、妾室被抽，连一句呵斥都没敢出口。不是不敢对她，是不敢对那枚令牌背后的人。
第二日，又一张名帖递了出去。只有一行字：琅琊公主元氏，申时拜谒。没有理由，没有来意。接到名帖的人家，从收到那一刻起便陷入无声的恐慌。老仆被紧急召到后院盘问，妻妾互相推诿，主子坐立不安地等着那柄迟迟不落的鞭子。有人备厚礼送到东柏堂，不收。有人托宗室长辈求情，不见。她只是让亲卫又递了一张名帖，上面依旧是那一行字。坊间开始传闲话，说琅琊公主疯了，说高澄回来要收拾她，说她这样得罪满朝勋贵迟早要栽。可递出去的名帖越来越多，每一张都石沉大海——没人敢拒收，也没人敢真让她登门。那些曾经轻慢过她的人，此刻都在祈祷下一个不是自己。也有人背地里咬牙：“不就是仗着大将军的势？”元玉仪听见了，什么也没说。她要的就是这个——让全城都知道她有多得宠，让那些踩过她的人夜夜睡不着，日日等着那扇门被踹开。这个“等”的过程，比鞭子更疼。
最轰动的，是高隆之府上那一场。高隆之是“四贵”里资历最老的，当年与高欢称兄道弟，连高澄都只削他的权、没要他的命。他这辈子什么阵仗都见过——朝堂上被高澄当众羞辱，忍了；兵权被削、实职被夺，忍了。可他没想到，忍了一辈子，最后栽在一个从不曾正眼相看的女人手里。名帖递到高府时，高隆之正在书房喝茶。管家双手捧着名帖进来，手都在抖。他放下茶盏接过去，上面只有一行字：琅琊公主元氏，申时拜谒。他把名帖翻过来，背面什么都没有。他想起当年在孙腾府上，自己确实说过那句话——“这种卑贱之人，不配靠近高家的大门。”说的时候，甚至没有看她一眼。一个跪在台阶下的家妓，不值得他看。如今，那个家妓要来拜谒他了。
元玉仪在高府门前下了马车，抬头看了一眼“高府”匾额，站了片刻，什么都没说，抬步迈过门槛。高隆之已在前厅等着了。他本想硬扛——当年连高欢都叫他一声老兄，高澄削他兵权时他都没跪，难道还怕一个女人？可当元玉仪真的站在他面前，身后跟着八名披甲亲卫，腰间佩着银丝软鞭，他忽然发现自己说不出话。不是因为怕那些亲卫，是因为她看他的那一眼。不是在示威，是在认认真真地审视他，像要看清他当年站的位置、说过的话、做过的事。她真的记得。那些他早已遗忘的细节，那些随口说出的羞辱——她全都记得。
“高隆之。”她开口，声音不高，满院都听得见。“当年在孙腾府上，你说我这种卑贱之人，不配靠近高家的大门。”她握紧鞭柄，手心全是汗。这个人当年一句话，她在台阶下跪了整整一天，膝盖磨破，没人递一口水。她等今天等了太久，久到真的站在这里时，有一瞬竟不知该用什么语气开口。但她没有让嘴唇颤抖，只是狠劲攥紧了鞭柄。“我记着。”扬鞭。第一鞭，落在肩头，替当年的自己。第二鞭，落在背上，替所有在他手中受过屈辱的人。
第叁鞭，她停了很久，久到满院的人都以为她会收鞭。然后她开口，声音比前两次更低，像只说给他一个人听。“这一鞭，是替大将军打的。你仗着先王旧部的身份，在朝堂上倚老卖老、掣肘大将军的决策。你以为他忘了。”她顿了顿，“他没有。”高澄确实没忘，只是碍于父王旧部情面，一直没动他。这一鞭，是她替他抽的。
高隆之跪在自己府中的正厅里，血从额角淌下来，混着冷汗滴在青石板上。他这辈子沙场上被刀砍过、被流矢射过，从不觉得几道鞭痕算什么——可这一跪，比挨一百鞭都重。叁鞭挨完，他跪不住了，腿软，从椅子上滑下来，膝盖磕上青石板，额头抵住冰凉的地面。“臣……知罪。”叁个字一出口，这辈子攒下的脸面都碎了。叁朝老臣，跪在一个女子面前。不是因为怕她，是因为怕她身后那个人。
消息传到晋阳时，高澄正在军帐中批阅文书。亲卫小心翼翼地禀报完，他握着笔的手顿了一下。
然后忽然笑出声来。笑了好几声，一边笑一边摇头。
“她自己抽的？高隆之那老东西被她抽跪了？”
亲卫低着头：“回大将军，抽了叁鞭。高隆之跪在地上，说了‘臣知罪’。”
高澄笑得更厉害了，差点把笔搁在沙盘上。帐中诸将面面相觑。他笑了好一阵才停下来，端起茶盏喝了一口。
“就知道她不会安分。”
茶盏搁下，眼底笑意未消。
斛律金没听明白，皱眉问：“世子是说琅琊公主？”
高澄没应，低头继续批阅文书。帐中安静下来。批完一封，搁下笔，忽然又说了一句，声音不大，像在自言自语。
“她替我抽了这一鞭，比我亲自去抽更让高隆之疼。”
顿了顿。
“这邺城，是该有人帮孤去得罪人了。”
他望着窗外渐沉的暮色，嘴角还挂着那丝没收干净的弧度。提起笔，顿了一下，又放下。接着批下一封文书。
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晋阳宫内，高湛坐在敞厅的胡床上调琵琶弦。和士开坐在对面，捧一盏温热的酪浆，把邺城来的新鲜事当佐茶的瓜子，一五一十讲给他听。
“那位琅琊公主，带着大将军的亲卫，踹开孙家大门，把人绑在桩子上，一鞭一鞭亲手抽的。孙腾站在旁边脸都绿了，愣是没敢拦。”和士开放下茶盏，语气里带着几分玩味，“邺城百姓都看傻了，说这琅琊公主的行事风格，真像大将军。”
高湛拨弦的手指顿了一下。弦音微颤。
“她打的是谁。”他低着头继续调弦，语气平淡，像在问今日的天气。
“一个管事婆子，还有孙腾的一个妾——就是当年欺负过她的那几个。还放了话，说大将军最是护短，动了他的人，迟早要还。”和士开连啧两声。
高湛没有说话，把琵琶搁在膝上，拨子放在一旁。
和士开又斟了一盏酪浆，继续往下讲：“孙腾那事儿还没凉透，她又递了一圈名帖。上头就一行字——‘琅琊公主元氏，申时拜谒。’没有理由，没有来意，比战书还吓人。听说那些收到帖子的人家，从管家到主子都慌了神，满邺城都在猜下一个会轮到谁。”
“最绝的是高隆之。那可是勋贵，当年跟高王称兄道弟的人物。被她叁鞭子抽跪下了，当着一院子人的面说‘臣知罪’。第叁鞭是替大将军抽的，清的是旧账。”和士开压低了声音，“大将军把调亲卫的令牌都给了她——这可不是对寻常侍妾的恩宠。”
弦“铮”地响了一声。
划开一个错音。
和士开收住话头，看了一眼高湛的脸色。高湛低着头，看不清表情。
他忽然想起当年邺城的雪夜。她被鞭打的时候说过“总有一天”。
当时他站在马车旁，连那件狐裘都没能披到她肩上。
如今她真的做到了。不是等来上天，是等来了高澄。她挥出的每一鞭，落的都是高澄的名字。令牌是高澄给的，亲卫是高澄留的，抽在高隆之身上的第叁鞭，是替高澄抽的。她能复仇，能有今日——都是因为高澄。
和士开见高湛脸色沉了下去，识趣地转了话锋：“罢了，不说这些了。柔然使团那事——”
高湛低下头，手指按在弦上，拧着轸子，又拧了拧。弦音和方才一样稳。可他在那根弦上拨了很久，始终没有弹出调子。
他松了手指。停了片刻，抬起头。
“什么？”
和士开愣了一下，连忙接上话。高湛端起酪浆，听他说着，声音像隔了一层水。
窗外飞花如雪，入目皆是荒芜。